这个问题，魏谦也问过，皇帝在正殿也提过。

此刻司礼监太监再问，是核实？还是另有所图？

苏念雪谨慎答道：“回公公，江南所见药炉，形制古拙，非寻常制式，炉身有奇异纹路，当时疫民称之为‘圣炉’，臣女因觉古怪，故印象较深。至于与西山残片相似几何……臣女只在魏大人处见过残片图画，实物并未亲见，不敢妄断。但两者形制，确有几分神似。”

她只说“神似”，不说“相同”，留有余地。

“哦？只是神似？” 常太监语气微妙，“可据西山清理现场的工匠回报，那残片上的纹路，与你所绘江南药炉图样，几乎如出一辙。这，又作何解释？”

苏念雪心头一紧。

工匠？图样对比？

皇帝的动作，好快！也好细！

“天下之大，无奇不有。或许‘墨尊’信徒所用器皿，本就制式统一，流布甚广。江南、京城，乃至他处，出现相似之物，也未可知。” 苏念雪稳住心神，尽量让自己的回答听起来合情合理，“臣女只是因缘际会，在江南得见，并非通晓其来历。”

常太监盯着她，那双细长的眼睛里，闪烁着精明的、审视的光芒，仿佛要看穿她平静表面下的每一丝波动。

苏念雪坦然回视，目光清澈，带着适度的疑惑和恭顺。

殿内陷入短暂的沉默。

只有炭盆中，偶尔爆出一两点微弱的火星。

“第三，” 常太监再次开口，语气忽然变得有些飘忽，带着一种诱供般的意味，“太后娘娘临终前，除了念叨‘耳坠’、‘冤孽’，可还说了什么……别的？比如，什么人？什么事？或者，什么……地方？”

苏念雪的心脏，猛地一跳。

来了。

这才是关键。

皇帝果然对太后临终的遗言心存疑虑，或者说，他根本不相信她“未能听清”的说辞。

“回公公，” 苏念雪垂下眼睑，掩去眸中思绪，声音带着一丝恰到好处的、回忆的茫然，“太后娘娘当时气息奄奄，言语断断续续，含糊不清。除了‘耳坠’、‘冤孽’，似乎还提到了……‘她’？”

她刻意顿了顿，抬起眼，看向常太监，眼中流露出真实的困惑。

“臣女听得不甚真切，只恍惚听到一个‘她’字。至于指的是谁，太后娘娘未曾明言，便已……龙驭上宾了。”

她将“她”字抛出，但模糊了“孽种”这个最关键的、也最危险的定语。

既回答了问题，显示了“坦诚”，又留下了足够的模糊空间，将解释权交还给皇帝。

常太监的眉头，几不可察地蹙了一下。

“她？” 他重复了一遍，目光锐利如刀，“什么样的‘她’？太后娘娘当时神情如何？语气如何？”

苏念雪露出回忆和努力分辨的神情，缓缓道：“太后娘娘当时……神情似乎极为激动，甚至……有些恐惧。盯着虚空，仿佛看到了什么可怕的东西。语气……充满了怨恨，还有……不甘。至于‘她’……臣女实在听不真切，或许是指某个与‘冤孽’相关之人？亦或是……太后娘娘心神恍惚之下的呓语？”

她将问题，巧妙地抛了回去。

同时，描述了太后临终前的恐惧和不甘，这是事实，或许能引发皇帝更深的猜疑。

常太监沉默了。

他背着手，在不算宽敞的偏殿里缓缓踱步，靴子踩在青砖地上，发出轻微而规律的声响，在寂静中格外清晰。

每一步，都像是踩在人的心弦上。

苏念雪屏住呼吸，袖中的手，悄悄握紧。

“苏姑娘，” 常太监终于停下脚步，再次面对苏念雪，脸上的神情，恢复了一种近乎刻板的平静，“你可知，陛下为何将你安置于此，又让咱家来问你这些话？”

“臣女愚钝，请公公明示。” 苏念雪低眉顺眼。

“太后娘娘薨逝，事关国体，更关乎天家颜面。” 常太监的声音不高，却带着一种沉甸甸的压力，“西山之事，证据指向不明；太后中毒，缘由未清；宫宴风波，悬而未决。诸多事端，看似独立，却又隐隐勾连。陛下，需要真相。一个能安抚朝野、平息物议、不留后患的真相。”

他盯着苏念雪，一字一句道：“你，是这诸多事端的交汇点。你的话，你的证词，至关重要。陛下留你在此，是给你机会，也是看在你江南抗疫有功、救治太后曾尽力的份上。你，要惜福，更要……惜命。”

最后四个字，他说得很慢，很重。

带着毫不掩饰的警告。

苏念雪的后背，瞬间被冷汗浸湿。

她听懂了。

皇帝将她软禁于此，派人来“问话”，既是查证，也是施压，更是……给她划下道来。

她需要给出一个“合适”的证词。

小主，

一个能将太后之死、西山爆炸、宫宴下毒等诸多事件，合理串联起来，并且符合皇帝利益、维护天家颜面的“真相”。

而这个“真相”里，她苏念雪，应该扮演什么样的角色？

是纯然无辜的受害者？

是阴差阳错的棋子？

还是……某些不能言说之事的知情者，甚至是……参与者？

“臣女……明白。” 苏念雪听到自己的声音，干涩而顺从，“臣女定当知无不言，言无不尽，绝无隐瞒。只求陛下，能明察秋毫，还臣女清白，亦告慰太后娘娘在天之灵。”

她将姿态放到最低，表明顺从，同时再次强调“清白”和“告慰太后”，既是自保，也是试探。

常太监似乎对她的回答还算满意，微微颔首。

“苏姑娘是聪明人。” 他道，“既如此，便好生在此‘静思’。想起什么，随时可让看守通传。陛下，等着你的‘实话’。”

说完，他不再停留，转身便走。

两名小宦官紧随其后。

殿门，再次被关上，落锁。

脚步声渐渐远去。

偏殿内，重归死寂。

只有炭盆里，那一点将熄未熄的暗红炭火，偶尔发出“噼啪”的轻响。

苏念雪僵立在原地，许久未动。