次日，夜。

陆明轩带慕容安去了一处偏僻的宅子。宅子很旧，墙皮剥落，门环生锈，在扬州城的繁华中，显得格格不入。

“这里是江南盐户的秘密聚会地。”陆明轩低声道，“盐户，是江南最苦的人。他们世代晒盐，却连一顿饱饭都吃不上。盐务被周家把持，盐价由他们定，盐户的工钱，也被他们层层盘剥。这些年，不知有多少盐户累死、饿死、被逼死。”

慕容安沉默。他想起在码头见到的那个老苦力，洒了一袋盐，就差点被打死。盐，在江南，是黄金，也是催命符。

推门进去，屋里点着一盏油灯，昏暗的光线下，坐着七八个人。个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中是麻木，是绝望，是深不见底的苦。

见陆明轩进来，他们纷纷起身，眼中有了些光亮。

“陆爷。”

“陆爷，您来了。”

陆明轩摆摆手，示意他们坐下，又介绍慕容安：“这是京城来的慕容公子，是来帮咱们的。”

众人打量着慕容安，眼中是怀疑，是戒备。这少年太年轻，太干净，不像能帮他们的人。

“陆爷，这位公子……”一个老者迟疑道。

“信得过。”陆明轩只说了三个字。

老者不再多问。陆明轩在江南多年，暗中接济盐户，帮过他们不少忙。他信得过的人，他们也信。

“老人家，您贵姓？”慕容安温声问。

“小老儿姓陈，世代晒盐。”老者垂着头，“公子，您真能帮咱们？”

“我尽力。”慕容安不敢把话说满，“老人家，您说说，盐户的日子，到底有多苦？”

陈老汉抬起头，眼中泛起泪光：“苦，苦啊。公子，您是贵人，不知咱们盐户的苦。咱们世代晒盐，从早到晚，泡在盐水里，手脚溃烂，眼睛也瞎了。可挣的钱，连糊口都不够。周家定的盐价，一斤盐，咱们只得一文钱。可他们卖给百姓，要十文，二十文。这中间的利，都被他们吞了。”

“这还不算，”旁边一个中年汉子接话，“周家还要收‘孝敬钱’，‘辛苦钱’，‘茶水钱’。这名目多了去了，层层盘剥，到咱们手里，一文钱都剩不下。家里揭不开锅，就去借高利贷。利滚利，这辈子都还不清。我爹，我哥，都是被逼死的。我娘，我媳妇，也……”

他说不下去，掩面痛哭。

屋里一片死寂，只有压抑的啜泣声。

慕容安握紧拳头，指甲陷进肉里。他知道江南世家盘剥百姓，却没想到，竟到了如此地步。这哪里是盘剥，这是吃人！

“周家如此，官府不管吗？”他问。

“管？”一个年轻人冷笑，“扬州知府周文昌，是周万山的堂弟。扬州卫指挥使赵德彪，是周家的女婿。他们是一伙的，怎么管？咱们去告状，反被说成刁民，打一顿，关起来。我爹去告状，就再也没回来……”

慕容安闭上眼，胸中怒火翻腾。官商勾结，军政一体，这江南，早成了周家的天下。百姓在他们眼中，不过是蝼蚁，是牲口，随意践踏，随意宰杀。