“第一，朕派两个人跟你去，不是帮忙，是接应。若事败，他们会带你杀出来。”

苏青棠咬唇：“第二呢？”

“第二，”刘混康看着她，“无论成败，天亮前必须回来。你若死在那儿，朕这番布局就白费了。”

这话说得冷硬，苏青棠却听出一丝别的意味。她重重磕头：“民女遵命！”

她退下后，慧明大师轻叹：“此女...真有必死之心。”

“所以朕才要用她。”刘混康望向窗外雨幕，“这世上最锋利的刀，往往是那些已不在乎自己会不会断的刀。”

他忽然咳嗽起来，背后伤口又渗出血。慧明连忙上前，却听他低声自语：

“朱子...你现在，应该很为难吧。”

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汴京，垂拱殿偏殿。

朱熹的确在为难。退朝后，他把自己关在殿中，面前摊着那封军报，还有一份刚送来的密奏——是皇城司暗探所写，详细记录了今日朝上每个人的表现。

王黼的窃喜，户部尚书的串联，那些附议官员的眼神交换...一笔笔，清晰如画。

朱熹看着这些，胃里翻腾。他读圣贤书四十年，知道君子小人之辨，知道忠奸之分。但纸上读来，和亲眼看见、亲耳听见，完全是两回事。

那些平时满口仁义道德的官员，听到“刘康死讯”时，眼中闪过的不是悲愤，是...机会。是权力洗牌的机会，是攫取利益的机会。

“道貌岸然...”他喃喃道，指尖发凉。

窗外暮色渐沉，太监掌灯进来。烛火跳动，在那些名字上投下晃动的影，像一个个在暗处蠕动的鬼魅。

朱熹忽然想起刘混康那句话：“成圣就成圣王。”

圣贤在书斋里修身，圣王却在朝堂上与鬼魅周旋。圣贤求内心光明，圣王却不得不先看清黑暗有多深。

他提起笔，在密奏末尾批注：

“王黼等七人，闻讯而喜，当有异心。陕西兵权之议，疑为结党营私。宜密查其与陕西赵谅往来。”

写罢，他盯着那行字，良久，又添上一句：

“然查无实据前，不可妄动。当效陛下，以静制动，待其自露马脚。”

这是他从刘混康那儿学到的第一课——治国不是非黑即白，有时需要在灰暗中等待。

他封好密奏，叫来心腹太监：“用陛下留下的密道，送出去。”

太监领命而去。朱熹独坐灯下，听着窗外又起的雨声。

这一刻，他忽然有些明白，为何刘混康要亲赴陕西，为何要布这个局。

因为有些脓疮，隔着奏章是看不真切的。必须有人亲手去戳破，让脓血流出来，让所有人看见——看见这盛世华袍下，究竟藏着多少蛆虫。

而他要做的，就是在汴京守住这盏灯，等那个人回来。

或者...等那个人需要时，把这盏灯，送到最黑暗的地方去。

夜更深了。汴京与西安，相隔千里，却在这场秋雨中，被同一张无形的网连在一起。

网的一端，是御座空悬的试探；另一端，是刀锋将出的杀机。

而执网者，正在暗处凝视，等待收网的时刻。

那一刻，将决定很多人的人头落地，也将决定这个帝国，是继续在积弊中沉沦，还是在剧痛中新生。

雨还在下，仿佛要洗净些什么。