“耳坠，与你所有，一般无二。药炉残片，与你江南所见，形制相类。图纸符纹，你亦觉眼熟。”

皇帝顿了顿，目光如实质般，锁住苏念雪。

“苏念雪，你告诉朕，天下真有如此巧合之事？”

“太后赏你的耳坠，出现在逆党巢穴，出现在中毒的安远侯世子手中。”

“你救治江南疫民时见过的古怪药炉，出现在逆党巢穴，与毒物、火药为伍。”

“还有这些符纹……魏谦说，你似乎认得。朕，也很想知道，你一个深宫女子，太医之女，从何处认得这些……连钦天监、翰林院饱学之士，都从未见过的古怪图样？”

问题，一个接一个，如同冰冷的箭矢，直指核心。

没有疾言厉色，没有拍案怒斥。

但正是这种平静的、陈述事实般的质问，更让人感到无所遁形，寒意彻骨。

苏念雪跪了下去。

这一次，是双膝及地，深深叩首。

“陛下明鉴。” 她的声音，因为紧张和背部的刺痛，带着微微的颤抖，但依旧清晰。

“耳坠确为太后娘娘赏赐，但臣女得到时，便觉其中一只成色有异，已禀明魏谦魏大人，此物恐遭人调换。今日晨间，慈宁宫严嬷嬷亦曾私下告知臣女，内务府新制耳坠与赏赐之物的暗记确有不同，恐是仿造。此事，魏大人可查证。”

“至于药炉残片，” 她略微抬头，目光迎向皇帝，坦然而恳切，“臣女在江南所见，乃疫民私下供奉‘墨尊’所用，形制古怪，故而印象深刻。但此等物件，若‘墨尊’信徒广为散布，出现于逆党巢穴，亦非不可能。臣女只是偶然得见，并非认得其用途来历。”

“而那些符纹图纸，” 她顿了顿，心念电转，知道这是最危险的一环，“臣女确实……觉得眼熟。但并非认得，只是……依稀觉得，似乎在幼时，于家父遗留下的某本残破古籍中，见过类似的、描绘巫蛊祭祀的图画。家父早年曾游历南疆，或有些许收藏。但具体是哪本古籍，时隔久远，臣女实在记不清了。且家父早逝，遗物星散，亦无从查证。”

她将“眼熟”归因于幼时模糊记忆和亡父遗物，既解释了“眼熟”的来源，又推说记忆久远、无从查证，将风险降到最低。

同时，点出“巫蛊祭祀”，与魏谦的判断隐隐相合，增加可信度。

殿内，再次陷入死寂。

只有内殿太后那艰难的、如同拉锯般的喘息声，一声声，敲在每个人的心上。

皇帝没有说话。

只是静静地看着伏跪在地的苏念雪。

目光深邃，如同不见底的寒潭。

他在判断。

判断她话中的真伪。

判断她的价值。

判断她……还能不能留。

时间，一分一秒过去。

每一息，都像一个世纪那样漫长。

苏念雪能感觉到冷汗，从额角、从背心，涔涔而下，浸湿了内衫。

背部的伤口，在冷汗的刺激下，痛得更加尖锐。

但她伏在地上的身体，纹丝不动。

“抬起头来。”

终于，皇帝再次开口。

苏念雪缓缓抬头。

脸色苍白如纸，额发被冷汗浸湿，贴在光洁的额头上。

但那双眼睛，却清澈而坚定，带着一种孤注一掷的坦然，回望着御座上的帝王。

皇帝与她对视片刻。

那双深不见底的眼眸中，似乎有某种复杂的情绪，一闪而逝。

太快，快得让人捕捉不到。

是审视？是怀疑？是算计？还是……一丝几不可察的、连他自己都未曾察觉的……欣赏？

“太后，” 皇帝忽然转移了话题，目光投向那垂落的、绣着百鸟朝凤的锦帐，声音里，终于带上了一丝极淡的、几乎难以察觉的……疲惫？

“一直在念着你。”

苏念雪一怔。

太后……念着她？

“太医说，她神智已不甚清明，时昏时醒。但偶尔清醒时，总喃喃念着‘慧宜’、‘耳坠’、‘冤孽’几个词。” 皇帝的声音，平静地叙述着，听不出喜怒。

“朕想，她或许，是有话要对你说。”

“抑或是，人之将死，其言也善。有些事，她想做个了结。”

“你，进去吧。”

皇帝的目光，重新落回苏念雪脸上。

“听听，太后想对你说什么。”

进去？

进入内殿？

去见那个中毒昏迷、弥留之际、可能还与她“中毒”有千丝万缕联系的太后？

苏念雪的心，瞬间提到了嗓子眼。

这是机会？

还是陷阱？

太后若真“其言也善”，或许能说出一些关键秘密，甚至是……为她辩白？

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但若太后的“念着”，是临死前的执念，是更深的栽赃，是拉她一起下地狱的疯狂呢？

“陛下，” 苏念雪深吸一口气，再次叩首，“太后娘娘凤体违和，臣女恐……”

“无妨。” 皇帝打断了她，语气平淡，却不容置疑，“有太医在侧。你，是太后临终前，唯一念着的外人。进去听听，也是你的孝道。”

孝道。

两个字，重若千钧。

压得苏念雪无法再推拒。

“臣女……遵旨。” 她缓缓起身。

在两名宫女的引领下，走向那垂落的、象征着无上尊荣、此刻却弥漫着死亡气息的锦帐。

每一步，都仿佛踩在棉花上，虚浮无力。

锦帐被轻轻挑起。

更加浓烈刺鼻的药味和衰败气息，汹涌而出。