夜色，彻底吞噬了芷萝轩。

最后一缕天光，也消失在紧闭的窗棂之外。

没有掌灯。

慎刑司的嬷嬷似乎也忘了今日是除夕，没有送来那照例微弱如豆的烛火。

或许，是外面已然天翻地覆，无人再顾得上这冷宫偏殿里一个“待查”的郡君是明是暗。

黑暗，便成了唯一的统治者。

浓稠，冰冷，带着陈年木头和尘埃混合的、令人窒息的气味。

以及，那无所不在的、仿佛能冻结灵魂的寒意。

苏念雪和青黛，在黑暗中对坐着。

谁也没有提议去睡。

也根本睡不着。

西山爆炸的消息，像一团烧红的烙铁，烫在心上，滋滋作响，带来持续不断的、灼热的恐惧和混乱。

外面的世界，此刻是怎样的兵荒马乱？

皇城戒严，九门紧闭，兵马调动……

魏谦生死未卜，但传回了消息。

太后惊厥，刘太医、王侍郎失踪……

北静王府，接收了那些致命的残片……

每一桩，每一件，都足以在平静的湖面投下巨石，掀起惊涛骇浪。

而如今，这些巨浪，正从四面八方，朝着紫禁城，朝着这间小小的芷萝轩，汹涌扑来。

苏念雪紧紧攥着藏在袖中的那枚徽记。

冰凉的金属边缘，硌着掌心，带来一丝锐痛，也让她保持着一线清醒。

“等。”

她对青黛说，也对自己说。

可等什么？

等皇帝的下一步旨意？

等魏谦带回更多消息？

等北静王府的动作？

还是等……那神秘徽记的主人，终于肯露出真容？

抑或是，等那藏在皇城深处的“鬼”，亮出最后的獠牙？

不知道。

她只知道，自己像惊涛骇浪中的一叶扁舟，锚索已断，船桨已折，只能随波逐流，听凭命运的摆布。

这种无力感，比寒冷，比伤痛，更令人绝望。

“梆——梆——梆——梆——”

打更声，遥遥传来，穿过层层宫墙，变得模糊而飘忽。

四更了。

子时已过。

腊月三十的夜，走到了尽头。

元日，新春的第一天，就在这无边黑暗与刺骨寒冷中，悄然来临。

没有爆竹。

没有欢笑。

没有祭祖的香火，没有守岁的暖意。

只有沉默的宫墙，森然的甲胄，和深宫中无声流淌的恐惧与猜疑。

“咯吱……”

一声极其轻微的、几乎难以察觉的异响，从门轴处传来。

不是风吹。

不是鼠蹿。

是有人，在用极慢、极轻的动作，试图推开那扇紧闭的房门！

苏念雪全身的血液，在这一瞬间，似乎都涌向了头顶，又在下一秒冻结成冰。

青黛也听到了，猛地抓紧了苏念雪的胳膊，指甲几乎要嵌进肉里，身体抖得如同风中的落叶。

谁？

慎刑司的人？不会如此鬼祟。

送膳的嬷嬷？更不可能在此时。

是魏谦？他有伤在身，且会先出声。

那么……

是“鬼”？

是太后的人？还是“西山”的漏网之鱼？

来灭口？

苏念雪的另一只手，已无声地滑入枕下，握住了那柄冰冷的短刃。

刀锋贴着皮肤，寒意刺骨，却带来一种近乎自虐的清醒。

门，被推开了一道缝隙。

极其狭窄。

一道比夜色更浓的黑影，侧身闪了进来。

动作快得如同一缕青烟，落地无声。

门，又被以同样缓慢无声的方式，重新合拢。

隔绝了外面可能存在的、极其微弱的光线。

屋内，重新陷入绝对的黑暗。

但苏念雪和青黛，都能感觉到，那黑影就站在门口。

没有动。

没有出声。

只有一种无形的、冰冷的压力，如同实质般弥漫开来，充斥了整个房间。

比冬夜的寒意，更刺骨。

苏念雪的心脏，在胸腔里狂跳，撞得肋骨生疼。

她握紧了短刃，手心一片湿滑的冷汗。

青黛死死咬着嘴唇，不让自己发出一点声音，但急促的呼吸声，在死寂中清晰可闻。

时间，仿佛凝固了。

每一息，都像在刀尖上赤足行走。

就在苏念雪几乎要承受不住这令人窒息的沉默，准备拼死一搏时——

那黑影，动了。

没有走向床榻。

而是走向了屋子中央那张冰冷的桌子。

“嚓。”

一声极轻的摩擦声。

一点微弱的火光，在黑暗中亮起。

不是火折子。

是某种特制的、几乎无烟的引火之物点燃的声音。

那点火光，照亮了一只骨节分明、略显苍白的手。