天光，终于挣扎着，透过了芷萝轩高窗上厚重的明纸。

不是晴日的明亮。

而是冬日雪后，那种惨淡的、灰蒙蒙的、仿佛永远也化不开的铅灰色。

光线微弱，却足以驱散最浓稠的黑暗。

勾勒出室内冰冷器物僵硬的轮廓，和空气中悬浮的、缓慢游动的尘埃。

苏念雪维持着蜷缩的姿势，一动不动。

眼皮沉重得像坠了铅，每一次想要合上，都被一种近乎本能的恐惧强行扯开。

背上的伤，在寒冷和长久的僵卧中，已从尖锐的跳痛，转为一种弥漫性的、深入骨髓的钝痛。

与那无处不在的寒意交织在一起，侵蚀着她所剩无几的体力和意志。

但她的意识，却异常清醒。

清醒地感受着每一丝疼痛。

清醒地聆听着窗外每一缕风声。

清醒地计算着时间的流逝。

寅时……卯时……

青黛放回蜡丸，已经过去了一个多时辰。

外面，没有任何异常响动。

没有急促的脚步声。

没有兵刃出鞘的锐响。

没有她想象中，消息被截获或触发警报的混乱。

只有死寂。

比深夜更令人窒息的、白日的死寂。

仿佛那枚投入无边黑暗中的蜡丸，连一丝涟漪都未曾激起，便被彻底吞噬了。

希望，像风中残烛，在越来越盛的寒意中，微弱地摇曳，随时可能熄灭。

取而代之的，是更深的冰冷，和一种近乎麻木的绝望。

难道……猜错了？

那徽记的主人，并非“友”？

或者，他（她）根本不在乎西山别院的动静？

又或者，那处墙根，根本不是什么传递渠道，只是她病急乱投医的妄想？

无数个阴暗的念头，如同冰冷的藤蔓，缠绕上来，越收越紧。

“吱呀——”

门，再次被推开。

苏念雪的心，随着那熟悉的、令人牙酸的门轴转动声，猛地一缩。

又是送膳的？

还是……魏谦？

她艰难地转过头，看向门口。

进来的，依旧是那个面无表情的慎刑司嬷嬷。

手里端着与昨日、前日毫无二致的早膳托盘。

清粥，馒头，咸菜。

甚至摆放的位置，都没有丝毫变化。

嬷嬷将托盘放在桌上，目光漠然地扫过床上形销骨立的苏念雪，嘴唇动了动，似乎想说什么。

但最终，什么也没说。

只是微微摇了摇头，转身离去。

门重新关上。

将门外更刺骨的寒气，也一同关在了外面。

苏念雪的目光，落在那些冰冷的食物上。

没有胃口。

喉咙干涩发紧，连吞咽都仿佛是一种酷刑。

但她知道，必须吃。

哪怕只是为了维持这具残破身体最后一点机能，为了等待那或许永远不会到来的转机。

“青黛，” 她嘶哑地唤道，“扶我起来。”

青黛连忙上前，用自己同样冰冷颤抖的手，搀扶着她，缓缓坐起。

每动一下，都牵扯着背上的伤口，带来一阵闷痛。

冷汗，瞬间湿透了内层衣衫。

主仆二人，就着那碗早已凉透、几乎凝出米油皮的清粥，和硬得像石头的冷馒头，沉默地、机械地吞咽。

食物划过喉咙，像粗糙的砂纸。

但那一丝微不足道的、来自谷物的暖意，还是缓缓地，渗入了冰冷的胃，又极其微弱地，蔓延向四肢百骸。

吃完。

重新躺下。

时间，在无言的煎熬中，再次粘稠地流淌。

巳时。

午时。

送午膳的嬷嬷来了又走。

食物依旧冰冷，难以下咽。

苏念雪强迫自己又吃了一些。

然后，继续等待。

等待癸七可能传来的新消息。

等待魏谦可能再次到来的“问话”。

等待……那枚蜡丸可能带来的、任何一丝回响。

窗外的天色，始终是那种沉郁的铅灰。

没有放晴的迹象。

寒风依旧呜咽，时断时续。

像这深宫之中，无数无法诉说的冤屈与秘密，在无人处幽幽哭泣。

腊月三十。

除夕。

这本该是万家团圆、辞旧迎新的日子。

可在这冰冷的芷萝轩，在这肃杀压抑的紫禁城，感受不到丝毫年节的气氛。

只有无边的寒冷，和步步紧逼的死亡阴影。

未时初。

就在苏念雪以为这一天又将在这绝望的等待中耗尽时——

变化，毫无征兆地，降临了。

不是从门口。

也不是从屋顶。

而是从……地下！