寅时三刻。

芷萝轩内，黑暗浓稠得如同凝固的墨。

最后一缕炭火的余温早已散尽，寒意从四面八方渗透进来，钻进骨髓，缠绕在每一寸皮肤上。

苏念雪蜷缩在床榻最里侧，身上盖着所有能盖的东西，却依然无法抑制地颤抖。

牙齿磕碰的细微声响，在绝对的寂静中，清晰得刺耳。

背上的伤口，在持续的寒冷和虚弱侵蚀下，已从剧痛转为一种麻木的、沉重的钝痛。

像一块巨大的、冰冷的石头，压在她的后心，让她每一次呼吸都带着扯痛。

但她没有睡。

也睡不着。

魏谦带来的消息，如同最毒的冰锥，刺穿了她最后的侥幸。

赵慷被找到了。

中毒，痴傻。

手中紧握着另一只“耳坠”。

与太后“物归原主”的那只，一模一样。

皇帝的“口谕”，冰冷地回响在耳边。

“朕要活的。”

这四个字，像一道符咒，也像一道枷锁。

是生路，还是更深的囚笼？

她分不清。

掌心，那枚神秘徽记冰冷坚硬的触感，隔着薄薄的衣料，紧贴着心口。

仿佛一颗冰冷的心脏，在缓慢地、沉重地跳动。

龙鳞凤鸟。

升腾气旋。

三点星芒。

这徽记，到底代表什么？

是“西山先生”的标记吗？

还是宫中某位深藏不露的贵人的信物？

昨夜那个能将此物精准投入她窗内、避开了慎刑司耳目的神秘“雪夜来客”，究竟是谁？

是友？是敌？

将这徽记给她，是示警？是拉拢？还是……别的意图？

无数个疑问，在冰冷和疼痛的间隙，啃噬着她残存的理智。

她觉得自己像一叶孤舟，被抛进了惊涛骇浪的最中心。

四面八方都是浓雾和暗礁。

看不见方向，也找不到岸。

只有无尽的、令人窒息的黑暗，和步步紧逼的杀机。

“笃、笃、笃笃。”

极其轻微，却异常清晰的敲击声，再次从屋顶传来。

与昨夜不同的节奏。

三短，两长，一短。

是癸七！

苏念雪猛地睁开眼，残存的睡意和昏沉瞬间被驱散。

心脏不受控制地狂跳起来。

青黛也在瞬间惊醒，黑暗中传来她急促的呼吸声。

苏念雪强撑着坐起身，用颤抖的手指，在床柱上，以约定的暗号回应。

屋顶的瓦片再次被移开一道缝隙。

这次，垂下的不是丝线，而是一个更小的、用蜡封得严严实实的细竹管。

竹管落入苏念雪伸出的掌心，带着屋外凛冽的寒气。

屋顶的动静随即消失，仿佛从未存在。

苏念雪捏碎蜡封，从竹管中倒出一卷比昨日更薄的绢条。

就着窗外透入的、几乎不存在的微光，她努力辨认着上面细如蚊蚋的字迹。

是癸七的手书。

字迹比昨日更显潦草，透着紧迫。

“郡君，急报！”

“一、安远侯世子赵慷，于西山荒庙被发现之中毒，属实。但其被‘发现’过程，疑点重重。报信者乃一樵夫，称‘无意撞见’。经查，此樵夫平日砍柴范围，距荒庙甚远，且其子近日突然得了笔横财，来源不明。属下疑，赵慷是被人‘放置’于该处，故意让人发现。”

“二、赵慷手中耳坠，经我们暗中潜入之人初步查看，金托内侧，有极淡的、用特制药水书写的符号，与西山皇觉寺别院内某处暗记相似。耳坠或来自别院。”

“三、西山皇觉寺别院，自昨夜起，守卫骤增三倍，且有频繁调动迹象，似在准备撤离或转移重要物品。后山隐秘出口，夜间有马车出入，车轮印极深，所载应是非同寻常之重物。”

“四、慎刑司魏谦，于传旨芷萝轩后，并未回衙，而是秘密出宫，方向……疑似西山。但其行踪诡秘，我们的人未能跟上。”

“五、宫中暗线密报，太后宫中刘太医，于宫宴次日，曾私下与一神秘人物会面，地点在御药房偏僻库房。暗线未能靠近，但见刘太医离去时，神色惊惶，手中似攥有一物。后刘太医称病，今日未当值。”

“六、兵部王侍郎，今日早朝后，于宫门外‘偶遇’北静王，言语间多有试探宫宴案进展之意，被北静王不软不硬挡回。王侍郎神色不豫。”

“七、属下已按郡君昨日指示，将部分线索，通过隐秘渠道，透露给了我们在都察院的暗桩。或可引发朝中清流关注，施加压力。”

“八、郡君务必保重！陛下‘要活的’口谕，或是一线生机，亦可能是更大凶险开端。万事务必谨慎！属下等在外，不惜一切代价，定护郡君周全！”

绢条上的信息，一条比一条惊心。

赵慷是被人“放置”的！

耳坠可能来自西山别院！

别院在准备撤离或转移！

魏谦秘密前往西山！

刘太医私下与神秘人会面！

王侍郎急切打探！

所有线索，都像一根根无形的线，从四面八方伸出，最终都隐隐指向同一个地方——

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西山！

皇觉寺别院！

那里，就像一个巨大的、黑暗的漩涡中心，正在疯狂地吞噬着一切，也即将吐出更可怕的灾厄。