然而，曹操的中路军攻势远超想象。曹军带来了从兖州工坊运来的投石机，巨石呼啸着砸向城墙，夯土筑成的城垣很快出现缺口。曹操亲自擂鼓助威，士兵们如潮水般涌向缺口，与守军展开肉搏。

“放箭！快放箭！”吴资嘶吼着，亲自搬起石块砸向城下的曹军。但他的士兵多是临时征召的平民，哪里挡得住悍勇的青州兵？激战半日，彭城北门被攻破，曹军如决堤的洪水涌入城中。

吴资带着残部拼死突围，却被曹仁的骑兵截住，激战中落马被杀。彭城陷落的消息传开，徐州北部诸县守将人心惶惶，不少人不等曹军抵达，便带着家眷逃往南方。

短短半个月，曹操大军连下徐州十余城，从泰山郡到彭城国，几乎整个徐北都落入曹军之手。沿途的城池大多被焚毁，百姓或被杀，或逃往郯县方向，泗水两岸一时间哀鸿遍野。

郯县的徐州牧府里，陶谦正对着地图发呆。案上堆着各地送来的败报，每一封都像重锤砸在他的心上——华县失陷、费县失守、彭城陷落……曹军的兵锋已离郯县不足百里。

“使君，不能再等了！”糜竺急得直跺脚，“曹操的军队已经屠了彭城，据说杀了数万人，再不退守南城，我们都要成刀下鬼了！”

陶谦抬起头，苍老的脸上满是疲惫与悔恨。他实在没想到，自己派去“护送”曹嵩的张闿，竟会贪图财物而痛下杀手，更没想到曹操的报复会如此猛烈。“张闿这个畜生……”他捶着胸口，“我当初就不该派他去！”

陈登上前道：“使君，现在不是自责的时候。曹军势大，郯县城池虽坚，却只有两万守军，恐怕难以抵挡。”

陶谦眼前一亮。他想起自己不久前刚举荐刘备为豫州牧，屯兵小沛，此刻正是用人之际。“快！派使者去小沛，求刘备出兵！”他又对糜竺道，“子仲，你立刻组织百姓和士族南迁，把府库中的粮草、财物运往南城，万一郯县失守，我们还有退路。”

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然而，求援的使者还没出发，曹军的先头部队已抵达郯县城下。

曹操勒马立于城下，看着这座徐州的治所，眼中没有丝毫怜悯。“陶谦！出来受死！”他对着城头大喊，声音透过空气传到城内，“你杀我父兄，屠我家人，今日我就要你血债血偿！”

城头上的陶谦听得浑身发抖，却强撑着喊道：“孟德，此事真不是我所为，是张闿擅自行动，我已经把他的家人抓起来了，你……”

“住口！”曹操怒喝，“你以为我会信你的鬼话？！”他拔出佩剑，指向城头，“攻城！给我攻破郯县，杀尽徐州的大小官员，为我父兄报仇！”

随着曹操一声令下，曹军开始攻城。投石机再次发威，巨石砸在城墙上，发出震耳欲聋的响声；弓箭手对着城头射箭，箭雨如蝗虫般密集；步兵推着云梯，冒着箭雨冲向城墙。

陶谦亲自登上城头指挥防御。他看着城下悍不畏死的曹军，看着身边不断倒下的士兵和平民，心中充满了绝望。“守住！一定要守住！”他嘶喊着，声音嘶哑，“援军很快就到了！”

然而，援军迟迟未到。刘备在小沛接到求救信后，虽立刻带着关羽、张飞及数千兵马北上，却被曹军的偏师挡在半路；田楷在青州自顾不暇，只派了少量兵马敷衍。郯县成了一座孤城，在曹军的猛攻之下摇摇欲坠。