味觉的苏醒，并未给“烟火人间”带来立竿见影的变化。陈默依旧是那个沉默的厨师，只是偶尔，在品尝某一道菜最细微的咸淡时，他的眼神会有一瞬间的凝滞，仿佛在倾听远方的、只有他能捕捉到的回响。周文斌和顾清澜隐约察觉到他似乎更“挑”了，对火候、对食材的处理，要求到了近乎苛刻的地步，但也只当是压力下的精益求精。

省城研讨会的余波仍在缓慢扩散。林小姐联系了几次，说后续的学术文章即将发表，也确有两位年轻学者如约来访，带着笔记本和相机，在后院土灶前流连，与陈默进行着有些艰难的交流——多是他们在问，陈默简短地答，或干脆用动作演示。学者们记录着，赞叹着，但也带着一种研究“活化石”般的疏离感。

石根保和采药婆婆那边，依旧没有好消息。山，还是封着。他们偷偷捎来过几次东西，量少得可怜，品相也大不如前，像是在与严密看守的山林进行着一场悲壮的游击。每一次接过那些带着泥土和挣扎痕迹的“馈赠”，陈默都觉得手心发烫。

这天下午，天色阴沉得厉害，云层低垂，压得人喘不过气。店里没有客人，周文斌在修理一把松动的椅子，顾清澜在整理日渐增多的、与各路学者和媒体的通讯记录。老蔫坐在门槛上，望着巷口，眼神空茫。

一阵急促的、不合时宜的汽车引擎声由远及近，在巷口戛然而止。不是以往那辆黑色商务车，而是一辆线条流畅、颜色低调，却透着昂贵质感的豪华轿车。车门打开，先下来一位穿着剪裁合体西装、戴着白手套的司机，恭敬地拉开后座车门。

一个约莫五十多岁、身材保养得极好的男人走了下来。他穿着一身质地精良的深色中山装，头发梳理得一丝不苟，面容清癯，眼神锐利而沉静，带着一种久居人上、不怒自威的气度。他身后，跟着一位提着精致公文箱、秘书模样的年轻人。

两人的出现，与这破旧的老街格格不入，像是名贵油画上突然滴落的墨点，突兀而扎眼。

周文斌警惕地站了起来。顾清澜也放下手中的笔，走到店堂前。老蔫下意识地往后缩了缩。

那中山装男人目光平静地扫过“烟火人间”朴素的招牌，掠过周文斌和顾清澜，最终，定格在刚从后院走出来、手上还沾着些许面粉的陈默身上。

他没有说话，缓步走进店堂。他的脚步很轻，落地无声，却带着一种无形的压力，让原本就压抑的空气几乎凝固。秘书紧随其后，目光快速而专业地打量着店内的一切。

“哪位是陈默，陈师傅？”中山装男人开口了，声音不高，却异常清晰，带着一种天然的权威感，不是询问，而是确认。

“我是。”陈默迎着他的目光，手上动作自然地在围裙上擦了擦。

男人微微颔首，脸上没有任何表情：“我姓沈。冒昧来访，是想品尝一下陈师傅的手艺。”

周文斌忍不住插话：“对不起，沈先生，我们这里需要提前预定，而且今天……”他想说食材不足，却被顾清澜用眼神制止了。

沈先生仿佛没有听到周文斌的话，目光依旧看着陈默：“不拘什么。你此刻，最能拿得出手的，就行。”

陈默与他对视着，几秒钟的沉默，如同无声的交锋。这人的气场，与钟院士不同，更内敛，也更……危险。他不是来考察，不是来质疑，更像是来……印证某种东西。