巴岩带着两名弟子，正在整理从巫山带回的矿石样本。

一个黑衣人以天工院内部信使身份到来，交给巴岩一封火漆密信，并低声交代了几句。

巴岩看后，眉头紧锁，对信使点点头。信使迅速离开。

“师傅，怎么了？”弟子问。

巴岩将信凑到灯上烧掉，沉吟道：“院里来了秘密指令，让我们在接下来的探矿勘察中，额外留意一种……人。”

“人？”

“嗯。年龄在二十五到四十之间，男性，可能独居或小范围活动，深居简出，少与邻里往来。

可能对外自称方士、隐士、教书先生、游医，甚至商人。

特点是……可能左手有些异样，言谈间可能对律法、地理、谋略有所涉猎。

尤其是，对朝廷，可能抱有隐隐的抵触或疏离。”

巴岩复述着指令，“若发现疑似者，不得接触，不得惊动，只需记下其大致活动范围、相貌特征、可能的营生，速报院中。”

小主，

弟子们面面相觑，这要求好生古怪，像是寻人，又像是监控。“师傅，这是寻仇家？还是……”

“莫问。”

巴岩打断，神色严肃，“照做便是。记住，只看，只听，不闻，不问，更不许妄动。这是死命令。”

探矿队常年行走于荒山野岭、人迹罕至之处，有时也会遇到一些避世的隐者、逃犯、或古怪的修士。

这道指令，显然是想利用探矿队覆盖面广、不易引人注目的特点，在更大范围内撒网。

元月初十，吴中闹市，一间生意兴隆的武馆后院。

项梁正在指导几名项氏子弟练习剑术。

他年近五旬，身材依旧魁梧，目光锐利，一招一式，沉稳有力，隐隐有军中气象。

侄子项羽立在廊下观看，他年方二十，已长得虎背熊腰，身量极高，只是看着叔父教导族弟，眼中偶尔闪过不耐，似乎觉得这些基础剑术太过枯燥。

一名武馆仆役打扮的人（黑冰台暗桩）低眉顺眼地送上热汤，退下时，目光飞快地掠过院中众人，尤其在项羽那异于常人的体型和项梁沉稳的气度上停留一瞬。

夜里，城中一处不起眼的民宅内，这名暗桩与另一名扮作货郎的同伙低声交换信息。

“项梁每日授艺，结交多为旧楚遗老、地方豪侠，门客渐多。

其侄项羽，勇力惊人，可扛鼎，但性情粗疏，不喜读书，唯好兵法与武艺。

近日，项梁似与来自会稽郡的殷通往来渐密。”

“殷通？”

货郎皱眉，“此人乃朝廷命官……密切注意他们往来内容。另外，项氏在吴中及周边，可有购置田产、暗中蓄养之人？”

“正在查。项氏为本地大族，田产众多，佃户、徒附不少。其中是否有私兵，需进一步核实。不过，项梁行事谨慎，明面上皆合法度。”

“继续盯着。陛下要的，不是他们明面上做了什么，而是……他们想做什么，能做什么。”

暗桩眼中寒光一闪，“尤其是那个项羽。如此勇力，若无人引导，不过一莽夫；若有人善加利用……便是猛虎。”

监控的网，在吴中悄然张开，笼罩在项氏叔侄头顶，而他们，尚不自知。

正月十五，上元夜，下邳城。

虽经十年前风波，下邳城的上元灯会依旧热闹。

百姓扶老携幼，上街观灯，孩童提着简陋的灯笼嬉戏，空气中飘着糖人、汤圆的甜香。

陈平与老鼬扮作寻常百姓，混在人群中。

他们的目光，不再漫无目的，而是有意识地扫视着那些独自观灯、或于热闹中显得格外安静疏离的身影。

桥头，依然是他们重点关注的区域。

今夜桥上亦挂了几盏灯，光影摇曳，映着桥下墨黑的流水。

陈平靠在桥栏上，看似在赏灯，实则眼观六路。老鼬在不远处的茶摊蹲守。

亥时前后，观灯人群渐稀。

一个穿着半旧青色深衣、头戴竹笠的身影，慢慢走上了桥。