校场外的喧嚣，如潮水退去后留下的死寂，却比方才更令人心悸。

楚云辞缺席的消息像一记闷雷砸进江湖水面，起初还有人低语叹息：“少年英才，骤然染疾，可惜了。”可不过半日，快嘴张便带着他那副破锣嗓子冲上酒楼高台，手中挥舞着一卷油纸抄本，声如洪钟：

“诸位且听！昨夜子时，天机阁楚公子亲口梦呓——‘顾夜白是煞星，近者必死’！书童砚冰亲耳所闻，一字不差！”

人群哗然。

有人冷笑：“原来堂堂天机新秀，怕的是个背棺的？”

另一人立刻接话：“我表兄在钦天监当差，说那顾夜白命格带‘冥劫’，生来就是断龙脉、破风水的凶煞之体，寻常人沾边都要折寿！”

孩童们拍手唱起新编的俚谣：“玉面郎君怕黑风，一听棺响就尿床——咯咯咯！”

笑声刺耳，如针扎进楚府紧闭的大门。

而在城南戏棚深处，苏锦瑟正端坐于一盏昏黄油灯下，指尖轻轻拨动皮影线轴。

幕布上，一个白衣少年跪地焚符，火光映出他扭曲惊惧的脸——正是楚云辞每日晨起避煞的“秘行”。

她唇角微扬，声音轻得几乎听不见：“恐惧从不需要真实，只需要被听见。”

她早知道，人最怕的不是失败，而是发现自己一直崇拜的东西，原来是假的。

而真相，往往藏在别人不愿细看的地方。

三日后，一辆绘有“辨伪明心”四字的马车缓缓驶入江南府。

车上挂着横幅，《玉面真容考》五个大字墨迹遒劲。

随行十余人皆披麻戴孝，状若民间义士，领头者正是断眉刘——昔日榜外第三，因不肯依附天机阁被除名，如今成了苏锦瑟手中最锋利的一把暗刃。

“今日我等巡讲天下，只为还江湖一个真字！”断眉刘立于高台，声震四野，“诸位请看——这是天机阁对外宣称楚云辞所持‘百年宗师剑’的原图！可那剑柄纹路、锻铁肌理，瞒得过世人，瞒不过铸剑之人！”

话音落，一位白发苍苍的老匠人颤巍巍登台，手中捧着一把拆解至零件的铁剑。

“此剑……”老人声音沙哑，“用的是三年前新开的青阳铁矿，含硫偏高，易脆难久。所谓‘传承百年’？笑话！这剑出炉不过二十个月！”

台下一片死寂，随即爆发出震天怒吼。

“我们供奉的竟是个骗子？”

“我儿拜他为师，日日临摹他的剑诀图谱，结果佩剑都是假的？”

“烧了！把那神龛给我砸了！”

砖石飞溅中，一座供奉在茶馆角落的楚云辞木雕像轰然倒塌，香炉倾覆，灰烬漫天飞扬。

有人踩着残骸高喊：“我们拜的不是英雄，是纸糊的壳！”

消息传回天机阁时，已是深夜。

楚云辞蜷缩在房中，四周堆满焚烧后的纸屑，焦味弥漫。

案上诗稿、榜单贺帖、赞誉文章，尽数化为灰烬。

他双目赤红，手指颤抖地抓起最后一卷《少年宗师录》，正欲投入火盆，却被砚冰扑通一声跪拦。

“公子……小的只是传话……不敢造谣啊！”砚冰涕泪横流，“是快嘴张逼我说的！他说若不说，就要把我娘送去北境苦役营……”

“呵……”楚云辞忽然笑了，笑声干涩如裂帛，“你以为你是第一个开口的人吗？整个天机阁，谁不是传话的？谁不是演戏的？”

他猛地抬头，眼中血丝密布，像一头困兽终于看清牢笼的栅栏。

“他们选中我那天，就不需要楚云辞了。他们要的，是一个干净、俊朗、听话的招牌，一个能替他们稳住榜单名声的傀儡！”他嘶吼着，一把扯下身上象征荣耀的“天机袍”，狠狠摔在地上。