“非是辛苦，”萧绝摇了摇头，眼中流露出一种萧宸极少见到的、纯粹的欣慰与释然，“乃是欣慰。陛下请看，新军纪律严明，锐气勃发；水泥官道贯通四方，货畅其流；格物院巧思不断，利国利民；学堂之中，稚子蒙昧渐开，女子亦能向学明理……此等蒸蒸日上之气象，臣昔年于军旅朝堂之间，辗转反侧所求者，莫过于此。”

他顿了顿，目光变得更加深沉柔和，看着萧宸：“而这一切，皆因陛下圣明烛照，善纳良言，知人善任，且……勇于任事，敢于担当。西北案、市舶司、官道、学堂……一桩桩，一件件，陛下已能洞察秋毫，权衡利弊，乾纲独断。朝堂之上，纵有风波争议，陛下亦能从容应对，坚定航向。”

“皇叔……”萧宸喉头有些发紧，他听出了萧绝话语中那不同寻常的、总结般的意味。

“陛下，”萧绝站起身，走到御案前数步，然后，在萧宸惊愕的目光中，缓缓地、郑重地，行了最正式的一礼，“臣，萧绝，与沈先生等，辅佐陛下至今，目睹陛下成长如斯，心甚慰之。如今，陛下已能独当一面，堪为英主。臣等……心愿已了。”

他直起身，目光坚定而清澈，一字一句，清晰无比地说道：“臣年事渐高，倦于案牍，亦向往山林之趣。不日，将携沈先生，归隐江南，觅一僻静之处，筑园读书，颐养天年。望陛下，善自珍重，勿以臣等为念。励精图治，永固江山，则臣等虽在江湖之远，亦心系庙堂，欣慰无憾矣。”

话音落下，御书房内一片寂静。

萧宸呆呆地看着萧绝，看着他那平静却不容置疑的神情，听着那“归隐江南”、“颐养天年”的字眼，只觉得一股巨大的、混合着不舍、震惊、恍然与了然的复杂情绪冲击着胸腔。他早就知道会有这么一天，皇叔不可能永远站在他身后。但当这一天真的如此清晰、如此决绝地到来时，他还是感到了一阵难以言喻的失落与空虚。

然而，他也从萧绝的眼中，看到了那份彻底的释然与安心。那是一种功成身退的圆满，是一种看到后继有人的欣慰，是一种终于可以为自己而活的轻松。

他知道，皇叔心意已决。这不是试探，不是请求，而是告知。

萧宸深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，站起身，绕过御案，走到萧绝面前。他没有去扶，而是同样郑重地，向这位为他付出半生心血、护他周全、教他成长的至亲长辈，深深一揖。

“皇叔……”他的声音有些沙哑，“养育之恩，护持之德，教诲之重，侄儿……萧宸，永世不忘！”

他直起身，眼眶微红，却努力让声音保持平稳：“皇叔既心意已决，侄儿……不敢强留。江南山水佳处，侄儿会命人妥为安排……”

“不必。”萧绝打断他，语气温和却坚决，“陛下心意，臣领了。然归隐之事，臣与清言自有安排，陛下不必费心。唯愿陛下保重龙体，以江山社稷为重，以天下苍生为念。便是对臣等……最好的送别。”

萧宸望着萧绝，知道再劝无用。他点了点头，将万千话语与不舍，都压在了心底。

“皇叔……何日启程？”

“待诸事交接妥当，约在……初冬雪落之前吧。”萧绝望向窗外渐深的暮色，“那时启程，南下过江，正好。”

又是一阵沉默。夕阳的最后余晖透过窗棂，在御书房光滑的金砖地上拉出长长的影子，将相对而立的两人笼罩其中。

一个时代，即将悄然落幕。另一段全新的征程，则将由年轻帝王独自引领，继续向前。