萧绝走得很慢，看得很仔细。他看着那些沉浸在手头工作、眼中闪烁着专注与热忱的工匠、博士甚至学徒，看着那些奇形怪状却又蕴含着巧思的模型与工具，闻着空气中混杂的墨香、木屑味与淡淡的金属、泥土气息。这里没有朝堂上的钩心斗角，没有战场上的杀伐之气，只有一种蓬勃的、创造的生机。这是沈清言一手缔造并倾注心血的地方，也是帝国未来无数可能性的萌芽之所。

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最后，他们来到靠近格物院、上月刚刚挂牌的“京师官学女斋”外围（不便入内）。正值散学时分，一些穿着素净襦裙、年龄不一的女孩子，在年长女先生或仆妇的陪同下，轻声说笑着走出学堂大门。她们手中拿着书本或小巧的算盘，脸上带着刚刚结束学习的轻松与满足，眼神清澈，举止虽仍含蓄，却少了许多闺阁女子常见的拘谨与瑟缩。

萧绝远远望着，看到一个约莫十岁、梳着双丫髻的小姑娘，正兴奋地比划着向接她的母亲讲述今日所学，似乎是在说如何计算布匹裁剪更省料子。那位母亲穿着半旧布裙，脸上带着慈爱而骄傲的笑容，仔细听着。

“真好。”萧绝忽然轻声说了一句，不知是在说那对母女，还是眼前这幅景象。

沈清言站在他身侧，没有说话，但眼中有着同样的欣慰。

夕阳西下，将京城重重屋宇染上一层温暖的金红色。萧绝的马车驶回镇国王府，完成了这漫长而沉默的一日巡视。

他看到了新军的锐气与纪律，看到了道路的畅通与繁荣，看到了格物院的创造与希望，也看到了新学堂中女子眼中初绽的光芒。这一切，都与他记忆中风雨飘摇、积弊丛生的旧日帝国截然不同。这里充满了问题，充满了争论，也充满了勃勃生机与向上的力量。

最重要的是，他看到了那个坐在皇位上的年轻人，已经能够稳稳地驾驭这艘巨轮，在风浪中调整航向，坚定前行。

心中最后一丝牵挂，终于可以安然放下。

数日后，萧绝递牌子请见。这一次，不是在镇国王府，也不是在寻常议事的偏殿，而是在象征着最高权威的御书房。

萧宸似乎预感到了什么，屏退了所有侍从，亲自为萧绝看座奉茶。

茶烟袅袅，御书房内安静得能听到铜漏滴水的细微声响。

萧绝端坐，目光平静地看向御座上的侄子，那个他一手扶持、护佑长大的孩子，如今已是威严日盛的帝王。

“陛下，”他缓缓开口，声音沉稳如常，“臣今日来，是有一事，需向陛下禀明。”

“皇叔请讲。”萧宸坐直了身体，神情专注。

“臣之沉疴，蒙陛下关怀，太医悉心调理，现已基本康复，行动无碍。”萧绝先报平安，随即话锋一转，“近日，臣以镇国王身份，巡视了新军、官道、格物院与新办学堂。”

萧宸点头：“朕听说了，皇叔辛苦。”