秀珠忙上前劝慰：“小姐息怒，大小姐如今势大，我们还需从长计议。”

叶柔儿深吸几口气，强迫自己冷静下来：“你说得对，我不能自乱阵脚。叶凌薇比我想象的难对付，我得换个法子。”

她沉思片刻，眼中闪过一丝算计：“去，把小李叫来，我有事吩咐他。”

秀珠应声而去。不一会儿，小李鬼鬼祟祟地来了。

“表小姐有何吩咐？”他谄媚地问。

叶柔儿示意他靠近，低声交代了几句。小李听后，面露难色：“这...这要是被发现了...”

“怕什么？”叶柔儿塞给他一锭银子，“做得隐秘些，没人会知道。事成之后，还有重赏。”

小李掂了掂银子，一咬牙：“表小姐放心，小的定会办妥。”

另一边，叶凌薇回到房中，春儿迫不及待地开口：“小姐，您刚才真是太厉害了！三言两语就把表小姐的指控全化解了！”

叶凌薇却不见喜色，反而眉头微蹙：“今日这事，不会就这么结束。叶柔儿不是轻易认输的人，她必定还有后招。”

“那怎么办？”春儿担忧地问。

叶凌薇沉思片刻：“你去找王婶，让她这几日特别留意厨房的采买。我总觉得，叶柔儿会在这些地方做文章。”

“小姐是担心表小姐在饮食上动手脚？”

“不得不防。”叶凌薇点头，“还有，你让老张留意府中出入的人，特别是与叶柔儿有接触的。”

春儿领命而去。

果不其然，两日后，王婶悄悄来报，说负责采买的小李近日行为诡异，常常私下与表小姐的丫鬟秀珠接触，还偷偷往府里带了些不明来历的东西。

叶凌薇心下了然，吩咐王婶按兵不动，只暗中留意小李的一举一动。

又过了几日，府中突然流传起一个谣言，说叶凌薇并非已故侯爷亲生，而是夫人与外人所生。这个谣言说得有鼻子有眼，连夫人当年产期提前的细节都描绘得清清楚楚。

谣言很快传到了老太君耳中。这一次，老太君动了真怒，下令彻查谣言来源。

叶凌薇心知这是叶柔儿的手笔，却不急着揭穿，只冷眼旁观。

调查进行了两日，最终所有的线索都指向了一个在厨房帮佣的婆子。那婆子承认是自己散布的谣言，却一口咬定是听别人说的，再也问不出什么。

老太君大怒，下令将那婆子打了二十板子，赶出府去。

事情看似了结，但叶凌薇知道，这不过是叶柔儿试探的第一步。

当晚，叶凌薇召来春儿：“你去查查那个被赶出去的婆子，看看她与小李有没有关系。”

春儿第二日回报：“小姐猜得没错，那婆子是小李的远房亲戚，是通过小李的关系才进府做事的。”

叶凌薇冷笑：“果然如此。叶柔儿这是借刀杀人，一石二鸟。既坏了我的名声，又除了一个可能泄密的人。”

“小姐，我们该怎么办？要不要告诉老太君？”春儿问。

叶凌薇摇头：“没有确凿证据，贸然指证只会打草惊蛇。况且，叶柔儿既然敢这么做，必定已经想好了退路。”

她沉吟片刻，忽然计上心头：“春儿，你去帮我办件事...”

三日后，是侯府每月一次的家族聚餐。各房各院的主子都会到场，十分隆重。

叶凌薇特意打扮了一番，穿了一身淡紫色衣裙，显得端庄大方。叶柔儿则是一身素雅，依旧是那副怯生生的模样。

宴席过半，气氛正酣。忽然，一个丫鬟匆匆进来，在老太君耳边低语了几句。

老太君脸色顿变：“什么？竟有此事？”

全桌的人都安静下来，看向老太君。

“母亲，怎么了？”叶二叔问道。

老太君沉着脸：“方才门房来报，说有个乡下婆子在府外闹事，口口声声说要见柔儿，说是她的旧识。”

所有人的目光都聚焦在叶柔儿身上。

叶柔儿脸色一白，强自镇定：“奶奶，我不认识什么乡下婆子，定是有人冒充...”

她话音未落，那婆子已经被家丁带了进来。一见到叶柔儿，她就扑了上来：“柔儿小姐！您不认得我了吗？我是李家庄的王婆子啊！您小时候我还抱过您呢！”

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叶柔儿慌乱地后退：“我不认识你！你认错人了！”

那婆子却不依不饶：“怎么会认错呢？您额头上的疤还是小时候爬树摔的呢！您娘临终前，还托我照顾您...”

“住口！”叶柔儿尖声打断她，“你胡说什么！”

叶凌薇适时开口：“表妹何必动怒？既然这婆子说得有鼻子有眼，不如让她把话说完，也好还表妹一个清白。”

老太君点头：“凌薇说得是。婆子，你继续说。”

那婆子得了允许，忙不迭地道：“老太君明鉴，柔儿小姐确实是我们李家庄长大的。她娘是我远房表妹，后来病故了，临终前把柔儿小姐托付给我。前些日子，突然来了几个贵人，说是侯府的，要把柔儿小姐接走。我舍不得，就想来看看柔儿小姐过得好不好...”

叶柔儿浑身发抖，指着那婆子：“你...你血口喷人！我根本不认识你！”

婆子从怀里掏出一块玉佩：“柔儿小姐，这是您娘留给您的玉佩，您走的时候匆忙，落在我那里了。我今日特地给您送来...”

那玉佩质地普通，但样式独特，上面刻着一个“柔”字。

叶凌薇故作惊讶：“这玉佩...我好像见表妹戴过？”

叶柔儿猛地看向叶凌薇，眼中满是震惊和怨毒。她突然明白，这一切都是叶凌薇设计的！