秋意渐浓，长春宫内的金桂开得正盛。沈桃倚在窗边的贵妃榻上，有一搭没一搭地听着小栗子禀报外头的风声。

“永宁侯府昨日又召集幕僚议事，据说说到三更天才散。”小栗子压低声音，“都在猜咱们沈家修水利背后，究竟藏着什么算计。”

揽月在旁烹茶，闻言轻笑：“这些人啊，自己不肯出力，整日里就会猜度别人。”

沈桃拈起一块桂花糕，慢条斯理地品着，眼底掠过一丝难以察觉的得意。

猜吧，尽管猜。你们以为看透了沈家的算计，却不知这层层谋划之下，还藏着更深的局。

是夜，月华如水。沈桃屏退左右，独自在灯下修书。笔墨在宣纸上沙沙作响，写至关键处，她笔锋一顿，斟酌着用词：

“……水利工程宜早动工，星火之种可随之播撒。此事关乎家族百年基业，务必隐秘……”

信写成，她用特殊手法封缄，唤来小栗子：“务必让我们的人亲手交到大伯手中。”

望着小栗子消失在夜色中的身影，沈桃轻轻舒了口气。星火之种——这个当年她与族老们密商定下的计划，如今要加快付诸实施了。

还记得那年随驾南巡，得以归家省亲。在沈家老宅的祠堂密室里，由她提议并与族中长辈们亲自定下的计划。

这个大胆的计划让在场众人震惊不已。然而经过商议，族老们最终还是被说服了。从此，“星火之种”成了沈家最高机密。

如今，借着修水利的由头，正好暗中推进这个计划。

十日后，沈文斌的回信到了。信中只说水利工程进展顺利，却在字里行间用暗语告知：已选派三支队伍，分别以考察水利为名，前往东海岛屿、岭南边陲和西域商路。