修路工程如火如荼地推进了数月，沈桃在宫中密切关注着各方面的反馈。她深知，规模越大，人员越杂，仅靠初期积累的善意与模糊的口头约定，如同沙上筑塔，经不起风浪。人心易变，更何况外面还有无数双眼睛，正虎视眈眈地寻找着沈家的错处。

一封新的密信从听雨轩送出，直达修路总指挥部沈文斌手中。信中，沈桃提出了一个在当时看来颇为新颖甚至“不近人情”的要求，核心便是引入现代契约精神，为工程筑牢防线。

信至指挥部，几位核心管事与族老围坐商议。

“什么？跟那些泥腿子签合同？画押？”负责招募民工的族叔沈万全首先嚷了起来，一脸不以为然，“文斌大哥，咱们好吃好喝供着，工钱给得足，还让他们娃儿上学堂，这恩情还不够？弄这白纸黑字，多伤感情！显得咱们信不过他们似的！”

另一位账房先生也皱眉：“每日工钱发放都要画押？这得增加多少琐碎功夫？咱们账房这几个人，怕是要忙得脚不沾地了。”

沈文斌沉吟着，没有立刻反驳，而是将目光投向一直沉默的沈茂：“阿茂，你在前线时日不短，你觉得呢？”

沈茂经历了与村民的谈判，见识了人心的质朴，也更深知管理的复杂。他深吸一口气，开口道：“万全叔，陈先生，起初我也不解。但大家想想，我们现在民工已逾数千，来自四面八方，鱼龙混杂。仅靠几个大管事，能认清所有人脸吗？若有那奸猾之徒，冒名顶替，领了双份工钱，或者干脆领了钱便溜走，回头又嚷嚷我们拖欠，我们空口无辩，当如何？”

他顿了顿，想起沈桃信中所言，继续道：“再者，朝廷上下，多少人在盯着我们？若有人暗中收买一两个民工，许以重利，让他们污蔑我们克扣工钱、虐待民夫，我们拿什么自证清白？难道全靠乡亲们‘想必不会’的口头担保吗？到时众口铄金，积毁销骨！”

沈文斌重重一拍桌子：“阿茂说得在理！桃丫头这并非不近人情，而是高瞻远瞩！这不是信不信任的问题，这是立规矩！规矩立好了，对谁都公平！既能安良民之心，亦可防小人之口！就按桃丫头说的办，不容异议！”

很快，一套条款清晰的用工合同范本被制定出来。合同写明工作内容、工时、工钱数额、支付方式（明确为每旬一结，避免日结过于繁琐）、伙食标准，甚至首次明确写入了“因工受伤，沈家负责医治并视情况给予抚恤”的条款。

推行之初，民工们确实有些懵懂。各工段管事便召集众人，大声宣读解释。

“都听好了！这纸上写着，你们每天干什么活，拿多少钱，吃什么样的饭，都写得明明白白！受了伤，我们沈家管到底！这叫合同，一式两份，你们按个手印，自己留一份！以后这就是凭证！”管事扯着嗓子喊道。