命令迅速传达至赤塔守军各部队。这座被战火洗礼过、又被北方军精心改造了半年的城市，如同一只慢慢蜷缩起来、露出尖刺的铁刺猬，准备迎接冲击。
与此同时，赤塔以西约五十公里，苏军前锋临时指挥部。
朱可夫裹着厚重的军大衣，站在一幅铺在弹药箱上的地图前，脸色在忽明忽暗的马灯映照下显得格外凝重。情报参谋正在汇报：
“将军同志，截止目前，驻扎在外蒙古乌兰巴托方向的北方军第四兵团主力，没有大规模调动迹象。他们的侦察机活动频率甚至有所下降。似乎……他们并不打算利用这个冬天，主动出击，切断我们的交通线。”
朱可夫“嗯”了一声，脸上并无喜色。他不是天真的人。北方军不动，绝非畏惧严寒或兵力不足。更大的可能是，对方根本没把这场“反攻”放在眼里，或者说，他们有着更庞大、更从容的计划。自己这三十个师，在对方眼中，或许只是一支需要“处理”而非“决战”的麻烦。这种被轻视的感觉，比直面强敌更让人憋闷。
“赤塔外围呢？北方军的防御部署查清了吗？”朱可夫沉声问道。
情报参谋面露难色，低声道：“将军，我们的侦察兵和有限的空中侦察发现，赤塔城外，几乎没有像样的野战防御阵地。没有连续的堑壕，没有密集的雷区，连反坦克障碍都很少。北方军那两个步兵师的主力，似乎全部收缩进了赤塔城区。”
他顿了顿，补充道：“赤塔城区在之前的战斗中受损严重，但北方军占领后进行了大规模加固改建。我们无法抵近侦察，但根据一些远距离观察和逃出来的……少量原住民模糊的描述，他们利用废墟和原有建筑，修建了大量相互连接的钢筋混凝土工事，地下可能还有通道网络。整个赤塔城区，被他们经营成了一个巨大的、以堡垒群为核心的防御体系。具体的火力配置、兵力分布、障碍设置……我们一无所知。”
朱可夫的目光落在地图上那个代表赤塔的黑点上，眼神锐利。外围不设防，全军龟缩坚城？这不符合常规防御逻辑，除非……对方有绝对的信心凭借城防消耗自己，或者，这根本就是一个诱饵？
“一座……精心准备的堡垒废墟。”朱可夫低声自语。他知道，接下来要面对的，恐怕不是一场摧枯拉朽的收复战，而是一场血腥残酷、每前进一步都要用尸体铺路的巷战和攻坚战。而对方指挥官显然不是庸才，这种收缩防御，摆明了是要利用严冬和坚固工事，最大化杀伤他的部队，挫败他的锐气。
“命令先头部队，”朱可夫最终下令，声音带着钢铁般的冷硬，“保持警戒，缓慢向赤塔城区外围逼近。炮兵部队前移，准备对可疑区域进行火力侦察。工兵优先清理可能存在的隐蔽雷区和障碍。告诉小伙子们，我们面对的不是一群散兵游勇，而是一头盘踞在钢铁巢穴里的饿狼。想要夺回赤塔，就得有敲掉它满嘴牙、打断它浑身骨头的准备！但是，也要保持头脑清醒，提防任何陷阱！”
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暴风雪依旧肆虐，但赤塔方向隐约传来的、并非枪炮声的某种沉重轰鸣（可能是重型机械或发电机），却让朱可夫心头蒙上了一层更深的阴影。这场他主动发起的“反攻”，从一开始，似乎就落入了对方预设的节奏。
赤塔城外一处地势稍高的观察所，朱可夫举着高倍率望远镜，透过漫天飞舞的雪花和清晨稀薄的光线，仔细观察着这座他誓要夺回的城市。镜头里的景象，让这位以坚韧和战术嗅觉着称的统帅，心头像被西伯利亚的寒冰狠狠刺了一下，瞬间凉了半截。
望远镜缓缓移动：城区边缘，几乎没有传统意义上的野战工事，看不到连绵的堑壕和铁丝网。但取而代之的，是无数经过明显加固的残破建筑，窗户被砌死或改成了射击孔，墙体明显加厚，许多楼房间似乎有低矮的、覆盖着积雪的交通壕或短墙连接。更远处，城区中心地带，一些大型建筑（可能是原来的政府大楼、车站、工厂）的轮廓异常厚重敦实，显然经过了钢筋混凝土的强化。整个城市静悄悄的，像一头披着冰雪伪装的钢铁巨兽，蛰伏在苍茫的雪原上，散发着无声而致命的威胁。
没有明显的弱点，没有可供穿插的缝隙。所有防御都内化、下沉、依托废墟和加固建筑构成了一个立体而复杂的堡垒群。这意味着，任何试图夺取这座城市的行动，都将不可避免地陷入最血腥、最消耗时间和兵力的巷战与攻坚战，一栋楼一栋楼、一条街一条街地去争夺，去填命。
“该死的……”朱可夫放下望远镜，低声咒骂了一句。他预想过困难，但没想到对方把赤塔经营到了这种程度。这已经不是一个可以靠奇袭或快速突破拿下的目标了。
他深吸一口冰冷的空气，压下心中的寒意，眼神重新变得锐利而冷酷。既然没有取巧的可能，那就用最粗暴、但也最传统的方式砸开它！
“命令！”他转身对通讯官厉声道，“炮兵军，所有单位进入最高战备状态！目标——赤塔城区！进行无差别、覆盖性炮火准备！赤塔城里现在只有北方军的士兵，没有我们需要顾忌的平民了！把每一寸可疑的土地，都给我用钢铁和火焰犁一遍！”
他略一沉吟，补充道：“同时，命令空军部队，抽调所有能起飞的战斗机，为炮兵阵地提供空中掩护，防止北方军的飞机干扰！另外，派出轰炸机，对赤塔城内疑似指挥枢纽、通讯中心和大型堡垒目标，进行补充轰炸！我要在步兵冲锋之前，尽可能削弱他们的防御！”
命令迅速传达。苏军为了应对北方军的炮火优势而特意加强、组建的“炮兵军”，此刻将上千门各式火炮——从76毫米野战炮到152毫米重型榴弹炮，密密麻麻地部署在赤塔以西的预设阵地上。如此庞大的炮群，对准一个只有四万守军的城区，堪称奢侈，也透着一种孤注一掷的暴力美学。