北平城郊，一座清幽但戒备森严的院落。这里是张老将军“休养”的居所。

少帅挥退了随从，独自走进客厅。张老将军正躺在藤椅里听收音机，眯着眼，手里盘着两个油光水滑的文玩核桃。听到脚步声，他眼皮抬了抬，见是少帅，鼻子里轻轻哼了一声，又把眼睛闭上了，手里的核桃转得更慢了些。

“老叔！我来看您啦！”少帅换上笑脸，熟门熟路地自己找了把椅子坐下。

“哼。”张老将军不咸不淡地应了一声，“我说六子，你这可是无事不登三宝殿的主儿。这么长时间，影子都见不着一个，今儿个太阳打西边出来了？准没好事。帮不了，忙得很，你坐坐就走吧。”话虽这么说，却也没真赶人，只是语气里带着长辈对久不归家晚辈那点故意的埋怨和亲昵。

少帅也不恼，嬉皮笑脸地往前凑了凑：“瞧您说的，我这才刚进门，屁股还没坐热呢，哪有您这样赶侄儿走的？我这次来，可是有天大的好事，非您不可！”

“哦？天大的好事能轮到我这个老朽？”张老将军依旧眯着眼，但耳朵显然竖起来了。

少帅神色一正，俯身向前，压低了声音，一字一句道：“老叔，这次您可真不能继续歇着了。咱们……要返攻东北了。”

“嘎吱——”藤椅发出一声轻响。张老将军猛地睁开眼，身体下意识地坐直了，手里盘着的核桃也停了下来。他盯着少帅，浑浊的眼睛里瞬间爆射出锐利的光芒，仿佛一头假寐的老虎骤然苏醒。“六子，你这话……可是真的？这种大事，可不敢拿来糊弄你老叔！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

“千真万确！”少帅重重点头，“本来，赵总司令计划在锦州与关东军主力决战，一举定乾坤。可小鬼子接连吃亏，学精了，缩在乌龟壳里死活不出来，锦州会战就没能打成。”

“战报上不是说，这半年已经前后敲掉了他们八万多人吗？”张老将军追问，呼吸有些急促，“这还没算决战？”

“没错。鬼子是被打怕了，胆气已泄。”少帅的声音更低，却更显有力，“前几天，在济南第二兵团司令部开了最高军事会议。总司令已定下战略，明年开春，就要以第一、第五、第六兵团为主攻集群，挥师北上，返攻东北。那可是六十万大军啊，老叔！我也在其中！”

“六十万……返攻……”张老将军喃喃重复着这两个词，嘴唇微微哆嗦。他猛地别过脸去，抬手用力抹了一下眼睛，再转回来时，眼眶已然通红，蓄满了泪水。那是积压了太久的屈辱、乡愁与此刻喷涌而出的激动混合在一起的复杂情感。他深吸几口气，努力平复心绪，声音沙哑：“这种绝密军机，你……你这司令怎么当的，就这么跟我说了？”

“跟您说，怕什么？”少帅见老叔落泪，心里也是一酸，但知道此时不是感怀的时候，赶紧递过手帕，“老叔，先别激动，正事还没说呢。”

张老将军接过手帕，胡乱擦了擦脸，再抬头时，神情已恢复了大半往日的刚毅，只是眼圈依旧发红。他挺直腰板，沉声道：“说吧，六子。要钱，还是要什么？只要对反攻大业有用，你老叔我这条命明天就能给你！这房子、地、还有我攒下的那点家底，全卖了捐作军资！打回老家去，我什么都舍得！”

“哎哟我的老叔！”少帅又是感动又是好笑，“要您的命干啥？北方军现在富着呢，赵总司令的鲁东工业区日夜不停，枪炮子弹管够，真不缺您那点养老钱。”

“那……那你来找我这个老头子干啥？”张老将军疑惑了，随即自嘲地摇摇头，“我都年过半百，土埋半截的人了，除了几个棺材本，还能帮上啥忙？冲锋陷阵，怕是连马都骑不利索喽。”

“老叔，您可别妄自菲薄。”少帅收起笑容，神色郑重起来，“是这样，桂系李、白二位长官，派了一个齐装满员的步兵师北上，说是支援抗日，人已经在路上了。”

“这是好事啊，团结抗战嘛。”张老将军点头。

“好是好，可也有麻烦。”少帅解释道，“我们北方军自成军起，讲究的就是体系作战，从训练、装备到指挥、后勤，早已磨合得像一个人。突然插进来一支完全陌生的队伍，习惯、作风、战法都不同，放在哪个主力兵团里，都怕磨合不好，反而成了累赘，影响大局。可人家一片热忱来了，我们总不能让人家灰溜溜回去吧？那不成打人脸了，也寒了其他还有心抗日力量的心。”

张老将军是带老了兵的人，立刻明白了关窍，眉头皱起：“你说得在理。北方军如今锐气正盛，体系严密，就像一柄精心锻造的利剑。突然加进来一块别的铁，非但难以增强锋芒，搞不好还会让剑身出现脆隙。战场之上，一丝不谐都可能付出血的代价。”

“正是如此！”少帅一拍大腿，“而且，桂军这个头一开，滇军、川军、晋绥军……其他各家一看，会不会也纷纷派点队伍过来‘共赴国难’？到时候东一个师，西一个旅，都塞到我们主力兵团里，这仗还怎么打？指挥体系非乱套不可。”

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张老将军沉吟道：“这倒是个难题……既要顾全团结抗日的大义，又要保证我军战斗力不被稀释拖累。赵总司令是何打算？”

少帅身体前倾，目光灼灼地看着老叔：“总司令高瞻远瞩，决定组建北方军第七兵团，专门接纳、整编所有真心前来抗日的各地方友军部队！而这个第七兵团司令的位置，总司令亲口说了，非您莫属！他让我来，就是请您老叔出山，挂这个帅印！”

“我？”张老将军一怔，下意识地摇头，“我不行，我都离开行伍这么多年了，现在打仗都是飞机坦克，一套一套的新名词，我跟不上时代了。让我去带一个由各家杂牌凑起来的兵团？这……这恐怕难以胜任。”

“老叔，您先听我说完。”少帅耐心劝道，“这个第七兵团司令，首要的不是多能打仗——当然基本的指挥能力您绝对有。最重要的是，得有一位德高望重、能镇得住场子、能让各方势力都信服的人物来坐镇！咱们北方军起家快，将领们年轻有为，能打是真能打，可论资历、论威望、论平衡各方关系的本事，除了您，还有谁？”

他顿了顿，压低声音：“难不成，让那个‘韩跑跑’来当？他能服众吗？只怕到时候第七兵团没组建起来，内部先自己吵翻天了。”

张老将军捻着胡须，沉思起来。少帅的话点到了关键。第七兵团本质上是一个“统战”兵团，政治意义和象征意义可能大于纯粹的军事意义。需要一个既有旧军人威望，又能理解并配合北方军新体系，还能让各路“诸侯”派来的部队都能给几分面子的老成持重之人。

“平衡各方，安稳后方，让主力兵团能心无旁骛地去前线厮杀……这倒确实是个要紧的差事。”张老将军缓缓道，眼中的犹豫渐渐被一种沉甸甸的责任感取代。

“对呀！老叔！”少帅趁热打铁，“第七兵团不承担一线主攻任务，待遇、补给都和其他兵团一样。您的任务，就是把那些来的部队拢在一起，好好整训，统一号令，别让他们散了心、惹了乱子，必要时承担一些二线的守备、支援任务就行。有您坐镇，总司令放心，我们前线的也放心！趁着身体还硬朗，您就再辛苦几年，为了反攻大业，为了老家东北，成不成？”

张老将军沉默了片刻，目光望向窗外，仿佛能穿越千山万水，看到那片黑土地。他终于长长吐出一口气，转回头，看着少帅，眼中重新燃起属于军人的神采，虽然苍老，却坚定无比。