“第三，让他以最谨慎、最隐蔽的方式，评估一个问题：如果北方军决定从波斯湾向西推进，以他们目前展现出的技术能力……我们需要多少兵力，才能在利比亚挡住他们？”

戈林张了张嘴，似乎想说什么，但最终没有发出声音。他只是看着小胡子，看着元首那双盯着地图上非洲大陆的、深不可测的眼睛。

办公室的时钟敲响四下。午后的阳光开始偏移，阴影逐渐拉长。远处，柏林街头的车马声依旧，咖啡馆里的人们还在谈论着法国战役的胜利、不列颠空战的进展、以及帝国光辉的未来。

但在这个房间里，在这个温暖的秋日午后，一群决定世界命运的人第一次感觉到——在遥远的东方，有一种他们完全无法理解的力量正在崛起。那不是军队数量的差距，不是战术水平的优劣，而是一种更根本、更可怕的东西：技术的代差。

而他们甚至不知道，这种代差究竟有多深。

小胡子最后看了一眼地图上那个遥远的波斯湾，然后转身，走向办公室的侧门——那里通向他的私人书房。

“会议结束。”他说，没有回头。

门在他身后轻轻关上。房间里，一群帝国最高层的男人们面面相觑，许久没有人说话。

窗外，柏林的天空湛蓝如洗。而在那片蓝天之上——至少在理论上——某种翼展超过五十米的、来自东方的钢铁巨鸟，也许正静静悬浮在一万米高空，凝视着这座古老的城市。

这个念头让戈林不由自主地打了个寒颤。他拉了拉制服的衣领，第一次觉得，帝国空军引以为傲的“空中优势”，在某个未知的维度上，可能早已不复存在。

沙漠的清晨寒意未消，战俘营广播喇叭里传出的意大利语通告，却让整个营区瞬间炸开了锅。

“注意！注意！所有战俘注意！根据罗马与北方军达成的协议，意大利王国政府已正式道歉并支付赔偿。遣返程序将于三日后开始。请各营区按名单整理个人物品，准备接受体检及身份核查……”

广播重复了三遍。但预想中的欢呼雀跃并没有出现。

三号营区，原意军第132步兵团的上尉马里奥·科斯塔放下手中的木工刨——他正在给战俘营小学做一张新课桌。他身边的几个士兵面面相觑，脸上没有回家的喜悦，反而是一种混杂着茫然和不安的表情。

“回家？”年轻的下士乔瓦尼挠了挠头，“回……哪儿去？”

“回意大利啊，笨蛋。”中士罗西拍了他后脑勺一下，但自己的动作也有些僵硬。

“我知道是回意大利。”乔瓦尼嘟囔，“问题是……回去之后呢？重新编入部队，然后被送到别的战场？阿尔巴尼亚？希腊？还是又送回这片该死的沙漠？”

小主，

这个问题像一块石头投入平静的水面。周围的士兵们都停下了手中的活计——有在修补帐篷的，有在整理菜畦的，有在给北方军看守缝补军装的——所有人都看了过来。

“至少……”一个士兵小声说，“至少这里有红烧肉吃。”

“每周两次。”另一个士兵补充，“虽然通心粉供应不如预期，但那个豆瓣酱……其实挺上瘾的。”

“而且不会被莫名其妙地轰炸。”有人低声道，声音里带着挥之不去的后怕，“你们还记得在的黎波里上船前，司令部说的什么吗？‘东方军队不堪一击’、‘沙漠行军只是一次武装游行’……”

营区陷入了沉默。只有远处炊事班准备早餐的叮当声，和沙漠风吹过帆布帐篷的呼啦声。

同一时间，战俘营管理办公室。

北方军驻战俘营管理主任，少校王铁柱盯着手里刚收到的正式文件，眉头拧成了一个疙瘩。他身边的几个参谋也都一脸古怪。

“正式道歉，赔偿三百万美元，接回全部战俘……”王铁柱念着文件上的字，抬起头看向窗外。营区里，意大利战俘们三三两两聚在一起，低声交谈着，没有一个人脸上有笑容。

“主任，这不对劲啊。”年轻的干事小李凑过来，“按说战俘听到能回家，不该是这反应。你看三营那几个，昨天还高高兴兴跟咱们炊事班学包饺子呢，今天脸都垮了。”

王铁柱没说话。他想起这三个月来的点点滴滴——

那个原意军后勤少校，主动帮他们重新规划了战俘营的排水系统，现在营区再也不会一下雨就变成沼泽；

那个会拉手风琴的年轻列兵，组织了战俘乐队，每周六晚上在营区空地上开音乐会，连北方军士兵都会围过来听；

那些原本整天嚷嚷要通心粉的家伙，现在最期待的反而是周三的红烧肉和周五的羊肉包子；

还有上周，两个营的战俘自发组织了一场“战俘营卫生评比”，甚至做了流动红旗……

“他们在这儿，”王铁柱慢慢地说，“过得比在意大利军队里还像个人。”

门外传来报告声。王铁柱抬头，看见几个意大利战俘代表站在门口——是各营区自己选出来的“管理委员”，为首的就是那个后勤少校，卢卡·费拉里。

“少校先生。”费拉里少校的汉语已经带点山东口音了——他跟炊事班老王学的，“我们……想谈谈遣返的事。”