叶聆风听罢收剑，找了块相对平整的岩石坐下，又从背包里取出一块硬木。木料是胡杨木，戈壁上常见，质地坚硬。

“手伸出来。”叶聆风说。

巴尔汗犹豫了一下，伸出右手。叶聆风握住他的手腕，仔细看了看手掌的纹路和形状，然后松开。

“你们西域人，信什么神？”叶聆风边刻边问。

“信天，信地，信狼神。”巴尔汗说。

叶聆风点点头，在木牌上继续雕刻。他刻得很快，刻刀在木料上游走，木屑簌簌落下。片刻后，木牌上出现一个图案——不是中原的样式，是融合了剑形与狼头的徽记，简洁而粗犷。

“这是什么？”巴尔汗问。

“你的新身份。”叶聆风将木牌递给他，“‘护商使者’巴尔汗。从今天起，你不是马贼了。”

巴尔汗接过木牌，摩挲着上面的纹路。木牌还带着刻刀的余温，纹路清晰，摸起来有质感。他看着那个徽记，心中涌起复杂的情绪——屈辱，茫然，还有一丝……说不清道不明的感觉。

“拿着这个。”叶聆风又从怀中取出一个小布袋，里面是五锭银子，每锭十两，共五十两。“这是预付。明年这个时候，我会让人再送五十两到月牙泉。”

巴尔汗接过银子，掂了掂。沉甸甸的，是真的。他当马贼这么多年，抢来的银子不少，但从未有过这样“赚”来的钱。

“你怎么确定我会守约？”他问。

“我不确定。”叶聆风看着他，“但我知道，人一旦尝过安稳的日子，就很难再回去过刀口舔血的生活。”

他站起身，拍了拍身上的沙土。

“你手下快醒了。等他们醒了，带他们离开这里。从明天开始，月牙泉往东三百里的商道，归你保护。过往商队，你可以收保护费，但不能抢，不能杀人。费用按货物价值的十分之一收，不能多。”

巴尔汗愣了愣：“保护费？那不就是……”

“不一样。”叶聆风打断他，“抢是明抢，保护费是交易。你提供保护，他们付钱。这是规矩。”

他顿了顿，又说：“我会把规矩传给过往商队。他们会知道，这段路上有个叫巴尔汗的护商使者，付了钱就能平安通过。”

巴尔汗沉默。他在想，这能行吗？商队会信吗？其他马贼会服吗？

但他没问。因为叶聆风已经转身走了。

“记住。”叶聆风的声音从远处传来，“十年。十年之内，守好这条商道。十年之后，你想做什么，随你。”

身影消失在暮色中。

巴尔汗站在原地，看着手中的木牌和银子，许久，长叹一声。他将木牌系在腰间，银子收进怀里。然后走到手下身边，一个个将他们拍醒。

手下们醒来时，茫然四顾。看到巴尔汗，纷纷问：“老大，那个灰衣人呢？”

“走了。”巴尔汗说。

“那我们还追吗？”

巴尔汗摇头：“不追了。从今天起，我们不干马贼了。”

手下们面面相觑：“不干马贼？那我们干什么？”

巴尔汗举起手中的木牌：“干这个。护商使者。”

他将叶聆风的话复述了一遍。手下们听完，都沉默了。有人不解，有人不满，但也有人松了口气——毕竟，没人真的喜欢过朝不保夕的日子。

“老大，你真信那小子？”一个手下问。