弘治元年的初冬，金陵城在一场淅淅沥沥的冷雨之后，迎来了一个雾气弥漫的清晨。

寒意仿佛能沁入骨髓，连往日喧嚣的市井也因这湿冷的天气而显得比平日安静了几分。然而，这份安静很快便被一阵急促的马蹄声和随之而来的骚动打破。

张子麟刚踏入大理寺衙署，官袍尚未换妥，一名衙役便顶着满头的寒气急匆匆闯了进来，脸色发白，声音带着抑制不住的惊惶：“张……张大人！不好了！城西永利赌坊后巷，发现一具尸体！死状……死状甚是蹊跷！”

命案对于大理寺而言本是寻常，但衙役脸上那非同寻常的恐惧，让张子麟立刻警觉起来。

他未多言，接过下属林致远归档整理好的文书，即刻点了仵作及数名精干衙役，跨马直奔城西。

现场已被先期抵达的坊丁和几名巡街衙役勉强控制住，但围观的百姓远远聚着，指指点点，脸上交织着恐惧与一种怪异的兴奋。

巷子深处，垃圾与污水混杂的角落里，一个身着短打、体格魁梧的汉子仰面倒地，双目圆睁，脸上凝固着极度的惊骇。

他的脖颈处有一道极细极深的切口，精准地割断了喉管，鲜血染红了身下的泥泞。

然而，真正让在场所有官差背脊发凉、也让张子麟瞳孔骤然收缩的，并非是这干净利落的杀人手法，而是在死者那惊恐扭曲的脸上，竟然还覆盖着另外一张“脸”，一张薄如蝉翼、制作精良、五官栩栩如生的人皮面具！面具被刻意摆正，覆盖在死者原本的面目之上，使得这具尸体呈现出一种极其诡异、非人般的宁静与恐怖。

“画……画皮鬼索命啊！”人群中有胆小的已然失声叫了出来，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。

张子麟强压下心头的悸动，蹲下身，示意仵作上前查验。

他亲自用银镊子，小心翼翼地将那张人皮面具取下。

面具入手冰凉滑腻，质地奇特，眉眼口鼻勾勒得极为精细，甚至能看出皮肤纹理，工艺之高，绝非市井寻常匠人所能为。

“死者是永利赌坊的打手，名叫王魁，平日里欺压赌客，逼债斗殴，恶名在外。”身旁的衙役低声禀报。

张子麟眉头紧锁，目光扫过现场。

除了那致命伤口和诡异的面具，凶手没有留下任何明显的痕迹。

这绝非寻常的仇杀或劫财。