“好。你看护好赵队正和小衍、婉娘。我需去那百草堂探个究竟。”宁休决然道。不弄清毒源，他们即便想走也难安心。

“先生，我同你去！”吴郎中安排好事宜，转身道，“百草堂地形复杂，老夫略知一二。且若真是毒源，或需医术辨别。”

宁休点头：“有劳老先生。”

两人用湿布蒙住口鼻，在几名胆大的镇民引路下，谨慎地朝镇东百草堂走去。

越靠近百草堂，空气中的焦糊味和一种难以言喻的苦涩腥气便越发浓重。百草堂是一座占地颇广的院落，高墙深垒，此时院门洞开，院内一片狼藉，一座偏屋已然坍塌，仍在冒着黑烟，地上散落着碎裂的丹炉残片和大量烧焦的、色彩诡异的药材残渣。

几个百草堂的伙计和家丁灰头土脸地站在远处，面带惊恐，不敢靠近。

“张员外呢？”吴郎中厉声问一个相熟的伙计。

那伙计哭丧着脸：“爆炸时…员外就在那丹房里…没…没出来…”

死了？宁休眉头紧锁，与吴郎中对视一眼，皆看到对方眼中的疑虑。

宁休运转微薄文气护体，小心踏入废墟之中。只见爆炸中心的地面上，残留着一个破碎的、刻满诡异符文的黑色石制丹炉，炉壁内沾满了墨绿色的、仍在“滋滋”腐蚀地面的粘稠残渣。四周散落的药材中，赫然有几种连吴郎中都辨认不出的、散发着阴寒气息的漆黑根茎和色彩斑斓的怪异菌菇。

“这是…‘鬼哭藤’和‘腐萤菇’？！”吴郎中捡起一截残片，仔细辨认后，脸色剧变，“这些都是至阴至毒之物，只生长在极阴秽之地，寻常药方绝不敢用！张胖子他…他到底在炼什么？！”

宁休的目光则被丹炉碎片旁，一本烧焦了一半的账册吸引。他小心拾起，翻开残页，只见上面模糊记载着一些极其昂贵的稀有药材的进出，时间竟可追溯到数月之前，远早于喑哑瘟爆发！而其中几笔交易的对象，署名赫然是一个“杜”字！且收货地点，多在夜间、经由镇外废弃矿道交接！

小主，

杜？杜参军？！磐石堡的杜参军？！他竟与这百草堂有勾结？！宁休心中掀起惊涛骇浪！难道这“喑哑瘟”…与那幽影教、黑风隘也有牵连？！是他们某种阴谋的一部分？！

“宁先生！快来看这里！”这时，一个镇民在清理废墟时发出了惊呼。

宁休与吴郎中连忙过去，只见那镇民撬开一块断裂的地板，下方竟露出一个黑黝黝的、通向地下的暗道！一股更加浓郁刺鼻的、混合着药味和腐臭的气息从中涌出！

“地窖？密室？”吴郎中惊疑不定。

宁休心中警兆再现，示意众人退后，他小心靠近洞口，凝神感知。洞内深处，传来极其微弱的、紊乱而痛苦的生命气息！

下面有人！还活着！

“下去看看！”宁休当机立断，取过一支火把，率先踏入暗道。吴郎中和两名胆大的镇民紧随其后。

暗道向下延伸十余丈，尽头是一间宽敞却污秽不堪、布满各种诡异器具的地下密室！密室中央是一个巨大的铁笼，笼中竟关着十几个衣衫褴褛、骨瘦如柴、喉咙肿胀、眼神空洞的人！他们大多是青壮年男子，此刻正痛苦地蜷缩着，发出无声的呻吟，身上布满了溃烂的疮口和试药的针眼！

墙角堆放着更多那种阴毒药材和已经炼制好的、散发着不祥气息的墨绿色药丸！

“是…是镇上前些日子失踪的矿工和药农！”一个镇民认出了笼中之人，失声痛哭，“他们…他们被张胖子抓来试药！”

“畜生！禽兽不如！”吴郎中气得浑身发抖，老泪纵横。