“噗！”火鬣奴头领狂喷一口灼热的鲜血，胸口凹陷下去一大块，周身火焰瞬间熄灭大半，踉跄后退。

孙悟空得势不饶人，棍影如影随形，连续点在它四肢关节处！

咔嚓！咔嚓！

令人牙酸的骨裂声响起，火鬣奴头领惨嚎着跪倒在地，铁斧脱手，再也无力反抗。

首领被擒，剩下的火鬣奴顿时士气崩溃，发一声喊，丢下十几具同族尸体，四散逃入荒原深处，转眼不见踪影。

战斗结束得如此之快，那支人族探险队幸存下来的四五个人，还沉浸在劫后余生的茫然与震惊中，呆呆地看着收棍而立、轻松写意的孙悟空，以及从丘陵上缓缓走下的玄奘与陈默。

那中年首领最先反应过来，强忍伤痛，拄着火焰长剑，朝着玄奘三人深深一揖，声音沙哑而激动：“在下赤焰城巡火队第三小队队长，赵铁炎！多谢三位高僧、大师救命之恩！敢问恩公尊号？”

玄奘双手合十还礼：“阿弥陀佛，贫僧玄奘，自东土大唐而来，往西天拜佛求经。这两位是贫僧的徒儿，悟空、陈默。路见不平，举手之劳，赵施主不必多礼。”

“东土大唐？取经人？”赵铁炎与身后几名队员对视一眼，眼中皆露出惊讶与恍然之色。西行取经之事，近年在西牛贺洲人族城池中已有传闻，只是没想到会在此地遇见。

“原来是圣僧师徒！失敬失敬！”赵铁炎态度更加恭敬，“若非圣僧师徒及时出手，我等今日必葬身于此妖物之口。大恩不言谢，还请随我等回赤焰城稍作休整，容我等略尽地主之谊，报答救命之恩！”

玄奘本想婉拒，但转念一想，正需了解流火荒原与前方路径情况，这赤焰城既是此地人族据点，或可获取有用信息，便点头道：“如此，便叨扰了。”

赵铁炎大喜，连忙招呼还能行动的队员，简单处理了阵亡同伴的遗体（就地焚化，收敛骨灰），又指了指被孙悟空制住、瘫倒在地喘息的火鬣奴头领：“圣僧，这妖物头领如何处置？”

孙悟空看向玄奘。玄奘走到那火鬣奴头领面前，火鬣奴头领虽受重创，眼中凶光不减，恶狠狠地瞪着玄奘，口中发出含糊的咆哮。

玄奘不以为意，口诵一段舒缓平和的经文，眼中泛起淡淡金色佛光，注视着火鬣奴头领的双眼。那凶戾的暗黄色眼眸，在佛光注视下，竟渐渐变得有些迷茫、挣扎，最后化为一丝难以言喻的、混合着痛苦与原始懵懂的浑浊。

片刻后，玄奘停止诵经，对赵铁炎道：“此獠灵智未开，凶性源于本能与环境侵染，杀戮甚重，饶恕不得。然其或有巢穴、习性信息，对尔等巡防或有小用。赵施主可将其押回，慢慢讯问。”

赵铁炎点头：“谨遵圣僧吩咐。”便让队员找来坚韧的绳索与特制的禁灵镣铐，将那失去反抗能力的火鬣奴头领牢牢捆缚。

一行人当即出发，在赵铁炎等人引路下，向着西南方向行去。

路上，陈默从赵铁炎口中了解到，赤焰城是流火荒原边缘为数不多的人族聚居点之一，依靠附近几处相对稳定的地下火脉与稀有矿物资源建立，人口约万余，民风彪悍，以采矿、锻造和猎杀荒原妖物为生。巡火队便是负责清理城池周边威胁、探索资源点、维护商道的武装力量。

“近年来，荒原深处的妖物不知为何，活动越发频繁，甚至出现了一些原本只在最核心区域出现的强大个体。”赵铁炎忧心忡忡，“像今天这种规模的‘火鬣奴’群，以往很少出现在离城这么近的地方。我们小队本是例行巡逻，却遭遇伏击……若非圣僧，后果不堪设想。”

小主，

玄奘问道：“可曾发现其他异常？比如地火喷发加剧？天气异变？或者……有无见到形态特别诡异、气息阴冷污秽的怪物？”

赵铁炎想了想，道：“地火喷发倒无显着异常。但……大约半月前，北边‘熔核裂谷’方向，曾有过连续数日的异常震动，天空也曾出现过极短暂的、暗红色的诡异光晕，不像晚霞。至于阴冷污秽的怪物……”他摇了摇头，“流火荒原环境灼热，寻常阴邪之物难以生存。不过，有深入荒原的资深猎手曾含糊提起，在裂谷最深处，似乎有‘不该存在于此的阴影’出没，但语焉不详，也不知真假。”

陈默与玄奘交换了一个眼神。半月前，正是他们在坠星海湾引发“晦暗之瞳”意志轻微躁动的时间。这流火荒原的异动，恐怕并非巧合。那“熔核裂谷”，或许值得留意。

行了大半日，远远的，一座依山而建的城池轮廓出现在地平线上。城池以暗红色的火成岩垒砌而成，不高，但墙体厚重，城头可见巡逻的甲士与架设的弩车。城池上空，因地下火脉散发的热量，空气微微扭曲，可见数道粗大的烟囱耸立，冒着滚滚白烟，那是锻造工坊的标志。

正是赤焰城。

有赵铁炎带领，入城十分顺利。城中街道不算宽阔，但颇为整洁，两旁建筑多为石屋，行人多穿着耐热的皮质或粗布衣物，面容粗犷，气息精悍。见到赵铁炎小队带回了罕见的火鬣奴头领俘虏，又跟着三位气质不凡的陌生人，尤其是玄奘那宝相庄严的僧人模样与孙悟空那迥异于常人的形貌，引得不少居民驻足观望，窃窃私语。

赵铁炎将玄奘三人安置在巡火队总部附近一处相对清净的客栈，并表示稍后会禀明城主，前来拜会。那火鬣奴头领则被押入地牢，严加看管。

客栈房间简朴却干净。三人略作梳洗，便聚在玄奘房中。

“师父，这赤焰城看来还算安稳，但赵队长所言荒原异动，恐怕与海湾之事有关。”陈默低声道，“那‘熔核裂谷’，会不会是另一处污秽渗透点？或者与‘三相星钥’、‘天星铁精’的线索有关？”

玄奘沉吟：“不无可能。流火荒原地火旺盛，若‘天星铁精’真是天地初开清气所凝，或与此地特殊环境有关。即便无关，此地异动亦需查明，若真是污秽扩散新源头，及早发现，或能避免更大祸患。”

孙悟空则对打架更感兴趣：“那什么裂谷，听起来就有厉害家伙。师父，咱们要不要去探探？”

“稍安勿躁。”玄奘道，“我等初来乍到，需先了解清楚情况，亦需让赤焰城有所准备。且看看那位城主如何说法。”

傍晚时分，赵铁炎果然陪同一位身着锦袍、气度沉稳、面有风霜之色、修为约在返虚中期巅峰的中年男子来到客栈。此人正是赤焰城城主，韩厉。

韩厉对玄奘师徒十分客气，感谢其救下巡火队队员，并设下简单的宴席款待。席间，玄奘问起熔核裂谷与荒原异动。

韩厉面色变得凝重：“不瞒圣僧，熔核裂谷乃荒原禁地，纵深不知几许，内里地火狂暴，环境极端，更有诸多强大火系妖灵乃至元素生灵盘踞，即便是我赤焰城最资深的猎手与矿工，也不敢深入百里以下。半月前的异动，震动全城，裂谷方向曾喷发出高达千丈的暗红色火柱，持续了足足一刻钟，期间更有诡异的空间波动与……一种令人极度不适的阴冷气息散发，虽一闪即逝，却让城中所有修炼者心头发寒。自那日后，裂谷外围的火煞之气便浓郁了三成不止，妖物也越发躁动。”

他顿了顿，压低了声音：“我暗中派人查探，在裂谷外围一处新出现的裂隙中，发现了这个。”说着，他从怀中取出一个玉盒，小心打开。

玉盒内，铺着柔软的丝绸，丝绸上，放着几块不规则的小碎片。碎片呈暗金色，质地非金非石，表面有天然形成的、如同星辰脉络般的银色纹路，散发出微弱却精纯的星辰之力与一种难以言喻的、仿佛能承载万物的“清灵”意蕴。碎片边缘，还沾染着些许暗红色的、如同干涸血液般的污秽结晶，散发出与荒原火煞格格不入的阴冷侵蚀感。

陈默一见此物，眉心印记骤然一跳！星核共鸣剧烈波动起来！他脱口而出：“这是……天星铁精的碎片？！虽然破碎且被污秽污染，但本质没错！”

玄奘和孙悟空也是神色一震！

韩厉眼中精光一闪：“圣僧识得此物？‘天星铁精’……确与古籍中零星记载的‘清气所凝、星纹自生’的描述吻合。此物坚硬无比，我城中最好的匠师都无法熔炼分毫，且对火焰有极强的抗性与导引之能。只是这附着的污秽……”

玄奘肃然道：“韩城主，此物干系重大，涉及上古秘辛与镇压天地污秽。碎片从何而来，请详细告知。”

韩厉见玄奘神情郑重，不敢怠慢，详细说明了发现碎片的地点——熔核裂谷东北侧一条新裂开的、深不见底的狭窄地缝边缘，似乎是随着那次异动从地底被“抛”上来的。他们只捡到这几块小的，地缝深处似乎还有更多，但那里火煞与不稳定空间裂缝密布，他们不敢深入。

小主，

“天星铁精碎片出现在此地，且伴有污秽……难道那裂谷深处，真的封印着什么？或者，是当年某处重要之地的残骸坠入其中？”玄奘沉思。

陈默感应着碎片，尝试以星核共鸣与寂灭道韵接触。碎片中的星辰脉络微微亮起，竟与他产生了一丝极其微弱的呼应！而附着的污秽结晶，在寂灭道韵的消磨下，也缓缓变淡。

“师父，这些碎片虽被污染，但本源未失，或许可以尝试净化。而且，通过它们，我可能能隐约感应到裂谷深处更大铁精碎片的方位。”陈默道。

韩厉闻言，立刻道：“若圣僧师徒有意探查裂谷，我赤焰城愿全力配合！提供向导、物资，并派精锐小队随行策应！此物既关乎天地安宁，我赤焰城受其异动之苦，自当尽力。”

玄奘合十道：“韩城主深明大义，贫僧敬佩。此事确需查个水落石出。不过裂谷凶险，寻常士卒恐难以深入。只需一位熟悉外围地形的向导即可，其余交由贫僧师徒。若有所获，必与城主共享信息。”

韩厉知道玄奘师徒实力远超己方，也不强求，当即表示会安排最好的向导，并准备一批抗火煞、辟毒烟的丹药与符箓。

正当商议细节时，客栈窗外，原本因夜幕降临而渐显寂静的街道上，忽然传来一阵轻微的骚动与惊呼。

几人走到窗边望去，只见清冷的星光下（流火荒原夜空通常清澈，星月可见），街道上的人们纷纷仰头，指向东南方天际。