他开口，声音嘶哑得厉害，带着干呕后的虚弱和砂砾般的粗粝感，却异常平稳地吐出几个字：

“卯时，召内阁、忠贞侯入圜殿议事。”

卯时初刻，天光未明，寒风砭骨。

圜殿内灯火通明，却驱不散那股无形的沉重。

内阁首辅瞿式耜、次辅吕大器，阁臣严起恒、李永茂四人，以及忠贞侯秦良玉已肃立殿中。

朱由榔已经换上了常服，端坐御座，脸上看不出太多表情。

但眼眶下深重的阴影和过于平静的眼神，反而透露出一种心力交瘁后的空洞与紧绷。

他没有让众人行礼，只是微微抬手示意，然后对身旁的李国泰点了点头。

李国泰展开奏报，用尽量平稳但难以完全掩饰颤抖的声音，清晰地诵读堵胤锡发来的军情急报。

“永州城陷……焦琏将军力竭被围……拒降，自刎殉国……虏酋枭首示众……纵兵屠掠……”

每一个字都像淬了毒的冰锥，狠狠刺入在场每一个人的耳中、心中。

严起恒倒吸一口凉气，身体晃了晃，扶住了身旁的柱子，脸上血色尽褪，喃喃道：

“怎会如此……永州乃门户，焦将军勇冠三军……”

首辅瞿式耜在听到“焦琏”二字时，身体便已微微一震。

当“自刎殉国”、“枭首示众”等词接连撞入耳中，他仿佛瞬间苍老了十岁，挺拔的身躯肉眼可见地佝偻了下去，脸上原本的凝重化为了难以置信的茫然，随即是巨大的、沉痛的悲怆。

焦琏，不仅仅是大明的将军，更是他瞿式耜的老部下、旧相识！

在皇帝尚未抵达广西时，焦琏便是他麾下最得力、最敢战的勇将！

多少次并肩御敌，多少次在绝境中相互扶持！他深知焦琏的脾气秉性——

刚烈如火，忠诚不二，宁折不弯。

遣其北上永州，是信任，是重托，又何尝不是无奈之下的险棋？他曾无数次期盼焦琏能再创奇迹，守住那摇摇欲坠的北门……

如今，奇迹没有发生。等来的，是人城俱亡、身首异处的噩耗。

他想起了焦琏临行前向他抱拳辞别时，那混合着决绝与疲惫的眼神；

想起了往日共事时，焦琏那粗豪却真诚的话语……眼眶骤然酸涩发热，视野迅速模糊。

他猛地低下头，宽大的袍袖微微颤抖，死死握紧了藏在袖中的双拳，指甲深深掐入掌心。

他不能失态，他是首辅，此刻皇帝需要他镇定，朝廷需要他拿出方略。

殿内一片死寂，只有粗重不一的呼吸声，和那挥之不去的、浓重的悲愤与绝望感。

朱由榔将众人的反应尽收眼底，尤其是瞿式耜那强行压抑却依然流露的巨大悲痛。