待其有所表现，再行正式擢拔。如此，既可不拘一格用才，亦可控其风险，观其后效。”

朱由榔听罢，缓缓点头：

“先生老成谋国，此议甚妥。便依此办理。其余中式者，按名次赐予进士、同进士出身，尽快安排铨选，充实各衙署及前线急需之处。榜文……即刻张挂吧。”

“臣遵旨！”

晨雾尚未散尽，贡院外墙下已挤满了黑压压的人群。

经过数日焦灼的等待，几乎所有参与恩科的士子及其亲友、仆役，乃至许多关心此事的桂林百姓，都聚集于此。

人声鼎沸，却又在极度期盼中压抑着一种奇特的寂静，无数道目光死死盯着那面尚未有任何动静的高墙。

陈端生站在人群外围一处稍高的石阶上，单薄的身子在晨风中微微发颤。他不敢靠得太近，仿佛那即将张贴的皇榜是灼人的火焰。怀中，李默然那枚冰冷的私印硌在胸口，提醒着他此行的代价与意义。

他几乎不敢呼吸，脑中一片空白，只有心脏在胸腔里沉重地擂动。

“放榜了——！”

不知谁嘶哑地喊了一声。

人群瞬间如沸水般翻腾起来，向前涌去。

只见数名礼部吏员和军士护送着数卷巨大的黄纸，在墙壁前展开，开始张贴。

浆糊的刷子声、纸张展开的哗啦声、军士维持秩序的喝斥声、以及人群最前排骤然爆发出的惊呼、狂喜、哭泣、叹息声……交织成一片巨大的声浪，轰然撞进每个人的耳膜。

陈端生的视线瞬间模糊了，他踮起脚尖，拼命向那逐渐展开的黄榜望去。

名字密密麻麻，他从后面往前，手指无意识地在空中虚划着，掠过一个个陌生的名字……同进士出身……进士出身……没有……没有……

就在他感到一阵眩晕和冰冷的绝望开始蔓延时，他的目光猛地定格在黄榜最前方，那一列格外醒目的位置：

“第二名陈端生，陕西西安府。”

嗡——！

仿佛有洪钟在脑中震响，又仿佛全身的血液瞬间冲上了头顶。

周围所有的嘈杂声瞬间远去，变得模糊不清。

陈端生死死盯着那三个字，自己的名字，还有那个魂牵梦绕又痛彻心扉的籍贯“陕西西安府”。

他眨了眨眼，再看，字迹依旧清晰。

是真的……

不是梦……

他嘴唇翕动，无声地念着挚友的名字，滚烫的液体毫无预兆地冲出了眼眶，顺着冰冷的脸颊滑落。

他没有像周围一些人那样狂呼跳跃，只是僵立在原地，任由泪水奔流。

不远处，爆发出另一阵激动的欢呼。

只见年近五旬的周勉，被人群簇拥着，老泪纵横。

他反复揉着眼睛，看着“二甲第七名周勉之，广西梧州府苍梧县”的字样，口中不住地念叨：

“中了……真的中了……半生胥吏，老童生……陛下……陛下真的取了实务！”

他身边几个相识的本地士子纷纷向他道贺，他却又哭又笑，几乎语无伦次，紧紧攥着旁边人的手，指甲都掐了进去。

…