贡院至公堂内，最后一份朱卷被盖上阅迄的印章。

持续三日夜的阅卷工作，终于尘埃落定。

十数名考官人人面带倦容，眼布血丝，但精神却都处于一种奇异的亢奋与凝重交织的状态。

堂中央的长案上，整齐摆放着三摞试卷：

左侧最厚的一摞是已确定黜落者；

中间是中试者，按照初步评定的名次排列；而右侧单独隔开的一小摞，不过五六份，正是那引起最大争议、被主考官朱天麟标记为“特议”、建议“提请圣裁”的卷子。

空气中弥漫着墨香、烛烟与熬夜后特有的浑浊气息，但更浓的是一种无声的紧张。

所有人都知道，摆在那里的不仅仅是一张张纸，更是数千士子的心血、前程，或许也承载着这个朝廷一丝微弱的希望。

朱天麟缓缓起身，目光扫过众同僚，声音因疲惫而沙哑，却异常清晰：

“诸位大人辛苦了。经义以定心志，实务以察才学。三日夜劳神，终得此果。中式者凡三百六十八名。此数较往科为少，然皆经我等反复斟酌，多具实务之能，心志亦坚。”

他停顿了一下，目光落在那小摞“特议”卷上：

“至于此数卷……才学见识，确有卓异之处，然其言论思虑，或显锋锐，或涉奇诡，或过于宏大。取之弃之，关乎朝廷用人导向，亦可能影响未来格局。老夫不敢专断，已附议于后，请陛下圣心独断。”

众考官默默点头，无人提出异议。

连续的高强度评阅和激烈争论，已让他们精疲力竭，也深刻意识到这几份卷子的特殊性与潜在分量。

交给皇帝，是最稳妥，也最负责任的选择。

“拆弥封！”朱天麟肃然下令。

早已等候的官员们上前，小心翼翼地将中式卷及“特议”卷上的糊名处揭开，露出原本的墨书姓名、籍贯。揭名之时，偶有低呼：

“此卷竟是苍梧周勉？可是那位曾任钱谷师爷的老童生？”

“王介之？这名字陌生，籍贯竟是陕西西安府！流亡士子竟能高中前列？”

“快看这份‘特议’卷甲——陈端生！亦是西安府！其经义题……”

“卷乙署名为李明睿？不曾想如此狂悖策论，竟是此人所写。”

“卷丙……沈葆真？桂林本地廪生，未曾听闻有特别名声……”

一个个名字与籍贯被迅速誊录到对应的草榜之上。

地域分布之广，出身之杂，远超以往任何一次乡试甚至会试。

有广西本地屡试不第的老童生，有湖南江西流亡而来的秀才，有北方历尽艰辛南奔的生员，亦有身份模糊、似有吏员或幕僚背景者。

那几份“特议”卷的作者，更是背景各异。

天光渐亮，贡院外的街道上，已有性急的士子和家人开始在寒风中翘首等待。

而贡院之内，最后的程序正在紧张进行。

所有中试者名单及考卷要点摘要，连同那几份“特议”卷的原卷及详细阅卷争议记录，被分别装入不同的漆匣，加盖火漆封印。

朱天麟亲手捧起那只装有“特议”卷和争议记录的漆匣，对身旁一位品级较高的翰林官道：

“李大人，你我二人，即刻携此二匣，入宫面圣。其余诸位，可暂回驿馆歇息，但需待皇榜张出后，方可散去。”

“下官遵命！”

宫门初开，晨雾未散。

朱天麟与李翰林手持牙牌，疾步穿过尚显冷清的宫道，直奔皇帝日常处理政务的偏殿。

他们知道，皇帝此刻必然也在等待。