刘老三不动声色，走到一处水井边，放下柴捆，拿出水囊打水。井台石缝里，有暗褐色的、洗刷不净的血迹。

一个穿着补丁摞补丁棉袄的老头，佝偻着背，也来打水。老头的手枯瘦如柴，提着木桶都在抖。刘老三默不作声地帮他把水桶提上来。

老头浑浊的眼睛看了他一下，没说话，只是几不可察地摇了摇头，嘴唇嚅动了一下，几乎没发出声音：“后生……快走。”

刘老三点点头，灌满水囊，背起柴捆。

栓柱跟在他身边，低声道：“刘头儿，那边……”

村东头一处稍微齐整点的宅院门口，两个穿着号褂、挎着腰刀的乡勇正蹲在门槛上晒太阳。

嘴里叼着草根，眼睛不怀好意地打量着偶尔路过的村民。

其中一个的脚边，扔着半只死鸡，鸡毛上沾着泥血。

那是村里的保长家。

苦竹坪的保长，姓王，据说和县里的清军把总有亲，征粮派丁他最狠，村里有人饿死，他家里却时常飘出肉香。

野狼峪之前，腾骧左卫行军路过附近，还曾征过一些粮草，当时这王保长就推三阻四，一脸奸猾。

刘老三心里有数了。

他没再看那宅院，背着柴，和栓柱一前一后，沉默地穿过死气沉沉的村子，重新没入山林。

回到鹰愁涧附近的一个秘密接应点——

一棵巨大的空心老树洞。王桩已经等在那里，脸上带着一丝疲惫和兴奋。

“怎么样？”王桩问。

刘老三言简意赅：“苦竹坪，王保长，两个乡勇，有血债，民愤大。”

栓柱补充道：“村里人怕得很，但有个打水的老头暗示我们快走，应该是恨的，但不敢。”

王桩点点头，从怀里摸出一个小本子和半截炭笔——

这是从某个被他们干掉的清军文书身上搜来的。

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他舔了舔炭笔头，在本子上歪歪扭扭地记下：“苦竹坪，王姓保长，附逆，苛虐乡里，有护卫二。”

本子上已经记了七八条类似的信息。

“将军的意思，”王桩收起本子，“光记着没用。得挑一个合适的，‘亮亮牌子’，也让乡亲们知道，咱们不是只说不干的‘山大王’。”

刘老三没说话，只是手又按在了刀柄上，那半只耳朵在暮色中显得格外狰狞。

几天后的一个深夜，乌云遮月。

苦竹坪死寂一片。

王保长家里倒是还有微弱的灯光，隐约传出划拳笑骂声——他今天刚从县里回来，据说又“完成”了催粮任务，得了上峰嘉许，正和两个心腹乡勇喝酒庆祝。

子时前后，村口的狗突然短促地叫了两声，又像被掐住了脖子般戛然而止。

几条黑影，如同融入夜色的山魈，悄无声息地摸到了王保长宅院的后墙。

刘老三和栓柱都在其中，还有一个叫老黑的老兵，曾是边军夜不收出身。

窗纸破了个洞，刘老三凑近一看。

屋里，油灯下，那王保长正翘着腿，剔着牙，对着一个瑟瑟发抖的妇人骂骂咧咧：