这里是陕西路军械制造重地，如今却一片萧条——赵谅倒台后，三名主事官下狱，工匠流失大半。留守的老匠头姓鲁，五十多岁，右眼在试炮时被炸瞎，此刻正闷头打磨一根炮管。

“鲁师傅，”周棠蹲到他身边，毫不在意裙摆沾上油污，“这纹路不对。”

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鲁匠头头也不抬：“小娘子懂什么？这是制式——”

“制式是制式，但你这根是左旋膛线。”周棠伸手轻抚炮管内壁，“陕西驻军配发的‘惊雷三型’火炮，全军统一右旋。你这炮造出来，配发的炮弹全用不上。”

鲁匠头猛地抬头，独眼里闪过惊异。他盯着周棠看了半晌，忽然道：“您是…栖凤阁那位？”

“现在是转运使周棠。”她站起身，“赵谅为了吃空饷，逼你们赶制废炮——这事我知道。但如今赵谅已下狱，你们为何还在造废炮？”

周围几个工匠默默低下头。

鲁匠头啐了一口：“新官？新官来了更狠！说要‘彻查’，把咱们三个月的工钱都扣了当‘赃款’！不造炮，家里老娘孩子吃什么？！”

周棠沉默片刻，从袖中取出一本册子：“这是赵谅府中账房秘录——你们被克扣的工钱，每一笔都有记载。”她翻到一页，“鲁大有，去年十一月至今年二月，应得工钱四十二贯，实发十九贯，被克扣二十三贯。对么？”

鲁匠头独眼瞪大：“您…您怎么…”

“被克扣的工钱，三日内补发。”周棠合上册子，“但不是白补——我要你们七日内，赶制二十门合格的火炮。西夏探子已知赵谅倒台，边境必有异动，前线将士等不起。”

“可材料…”

“材料已从太原急调，明日就到。”周棠环视众工匠，“我还需要十个懂火器的监造官，正八品，从你们当中选。条件是：家眷须迁入官舍，本人三年内不得离任。”

有年轻工匠忍不住问：“为何要迁家眷？”

“一是安你们的心，二是防你们跑。”周棠说得直白，“火器制造乃军国机密，你们既掌此术，就得担此责。但待遇从优——正八品俸禄，外加技术津贴，比文官同阶高三成。”

作坊里一片寂静。这些匠人世代被视为“匠户”，低人一等，从未想过能当官。

鲁匠头忽然扔掉锉刀，单膝跪地：“周大人若真能兑现此言，我鲁大有这条命，卖给朝廷了！”

“我要你的手艺，不要你的命。”周棠扶起他，“但有言在先——火炮验收时，我会亲自试射。若有一门炸膛…”她看向鲁匠头，“你我皆无颜见前线将士。”

那眼神清澈而沉重，鲁匠头重重抱拳：“若有一门炸膛，我鲁大有自填炮口！”

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第三幕：夜幕交易

华灯初上时，周棠的马车停在城东一处不起眼的宅院前。这是陕西盐商私下聚会的“清风堂”，今夜，七家大盐商齐聚于此。

当周棠只带一名侍女步入堂中时，满座皆惊。为首的白发老者起身拱手：“周大人亲临，蓬荜生辉。只是…这商贾聚会，大人是否…”

“是否不便？”周棠自然地在上首空位坐下，“可我若不来，诸位明日怕是要商量如何囤盐抬价、对抗新政了——那岂不是更不便？”

堂内气氛骤冷。

周棠却自顾自斟了杯茶：“赵谅倒台，盐铁专卖新政已下。从下月起，陕西路食盐由转运司统购统销，私盐过十斤者，以走私军械论处。”她抿了口茶，“我知道，你们手里至少囤着五十万斤盐，足够陕西百姓吃三个月。若一齐放出，市价会跌三成，你们血本无归。”

盐商们脸色铁青。这正是他们今夜要商议的对策——联合囤货，逼朝廷让步。

“所以我来了。”周棠放下茶盏，“给你们两条路：一，将囤盐按上个月市价的八成，全数卖给转运司。二，继续囤着，等转运司从河东、蜀中调盐入陕——到时候，你们的盐只能烂在仓里。”

“八成？！”有中年盐商拍案而起，“周大人这是明抢！”

“是抢。”周棠坦然承认，“但抢完这笔，我给你们新生意。”她取出七份契书，“朝廷将在榆林、延安开设官营盐场，需要七个总办。正六品虚衔，负责采炼运输，利润二八分成——朝廷八，你们二。”

“才两成？！”

“两成是净利。”周棠直视那人，“盐场一切成本由朝廷承担，你们只需出人管理。按去年陕西食盐销量算，两成净利…足够你们每家年入五万贯以上。而且，”她顿了顿，“这是正经皇商身份，子孙可参加科举。”

最后一句，击中要害。盐商再富也是贱籍，这是他们心中永远的刺。

白发老者沉吟良久：“周大人，您这手段…不怕我们阳奉阴违？”

“怕。”周棠笑了，“所以这七个总办，我要你们互相担保——一人犯事，七家连坐。而且，首批盐场建成后，我会派李伯阳这样的技术官常驻。你们可以耍心眼，但别被抓住。”