“剿匪？”苏青棠走近两步，身上传来淡淡檀香混着桂花头油的味道，“可是为南边山里的‘红巾军’？听说闹得挺凶，都劫了官府粮车了。”

“苏娘子消息灵通。”

“开店的，耳朵不灵怎么行？”她笑着引路，“天字三号在顶楼东厢，清静，推窗就能看见大雁塔——可惜这雨天，塔影朦胧。”

上楼时，她步履轻盈，腰肢摇曳如风中细柳。忽回头问：“刘大人这疤，是战场上留的？”

“剿水匪时中的箭。”

“那水匪可抓着了？”

“死了。”

“死得好。”苏青棠推开房门，屋内陈设极尽雅致，“最恨这些打家劫舍的——不过嘛，如今这世道，有时候也难说谁是匪，谁是兵。”

刘混康抬眼：“此话怎讲？”

小主，

“随口一说。”她嫣然一笑，转身唤丫鬟，“给刘大人备热水，再温一壶太白酒——大人从雨中来，祛祛寒。”

待房门掩上，刘混康迅速扫视房间。四壁无暗格，窗外是后院高墙，确是最好的监视点。他褪去湿衣时，指尖在左臂旧伤处顿了顿——那其实不是箭伤，是多年前与西夏高手过招时留的剑痕。

苏青棠，朱雀会三当家，江湖人称“血棠花”。丈夫五年前暴毙，留下这栖凤阁和西安城小半商铺。传闻她手段狠辣，却又极善经营，连官府都要让她三分。

这样一个人，会和民乱有关？

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当晚，栖凤阁大堂。

刘混康下楼用饭时，发现大堂中央摆了一张八仙桌，苏青棠正与几个商贾模样的汉子喝酒。她已换了一身月白襦裙，外罩藕荷色半臂，发间只簪一朵新鲜木芙蓉，素净得与白日判若两人。

“刘大人！”她眼尖，起身招手，“若不嫌弃，一同坐坐？这几位都是西安城里有头脸的掌柜，大人剿匪，少不得要打听消息。”

刘混康略一沉吟，入席。

酒过三巡，话题果然绕到民乱上。做药材生意的李掌柜叹气：“红巾军专劫商队，我这批川贝压在汉中，三个月了不敢运。”

“官府呢？”刘混康问。

“官府？”绸缎庄孙老板嗤笑，“守军都在城里享福，谁管城外死活？倒是有个姓周的指挥使，上月说要剿匪，收了咱们五千贯‘军饷’，结果出城转了一圈，宰了几十个山民充数，匪毛都没碰着。”

众人骂声一片。

苏青棠却抿嘴笑：“各位慎言，周指挥使的堂兄，可是在京城做侍郎的。”

“侍郎怎的？”孙老板酒意上头，“如今朝廷那位皇帝，听说最恨贪腐。要是他知道...”

“他知道又如何？”苏青棠把玩着手中酒杯，“天高皇帝远，陕西的事，终归是陕西人管。”

她忽然看向刘混康：“刘大人从京里来，可听说过这位皇帝？都说他是道君转世，能呼风唤雨——真的假的？”

满桌目光聚来。

刘混康不动声色：“天子之事，岂是臣子可妄议。”

“哟，还是个忠臣。”苏青棠眼波流转，“那奴家换个问法：若刘大人抓着了红巾军的头领，是就地正法，还是押送京城？”

“依律当审。”