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接下来的三个月，皇帝的身影出现在江南各个意想不到的角落。

腊月廿三，杭州盐市。一个头戴斗笠的老者蹲在盐摊前，抓起一把盐细看：“这盐怎地泛黄？”

摊主不耐烦：“官盐就这成色，爱买不买！”

“可我上月买的，还是雪白的。”

“那是你走运！”摊主挥手驱赶，“快走快走，别碍事。”

老者慢慢起身，斗笠下露出一双深邃的眼睛。他走远后，对身旁扮作仆从的护卫低声道：“记下这个摊位。官盐掺沙土，是仓官做了手脚。”

正月十五，明州港。一艘南洋商船正在卸货，木箱沉重，搬运工脚步深深陷进码头木板。一个看似闲逛的书生靠近，用闽南语与船工搭话：“阿兄，这货沉啊，是锡锭？”

船工抹汗：“锡哪有这般沉...”

话音未落，监工过来呵斥：“多嘴！”转头对书生赔笑，“客人莫听他的，就是普通锡货。”

书生笑着点头离开，转身时袖中滑落一枚铜钱，正滚到一个木箱旁。他弯腰拾钱，指尖在箱缝处一抹——指腹沾上暗红色的锈迹。

铁锈。

当夜，明州水军营寨。指挥使还在梦中，就被破门声惊醒。烛火亮起时，他看见白日那个书生坐在桌前，手中把玩着自己的官印。

“你...你是何人？！”

书生抬头——烛光下，那张脸分明是当今天子。

指挥使瘫软在地。

“私放铁器船入港，一次收钱五百贯。”刘混康的声音冰冷，“三年共十七次。指挥使大人，你这官当得值钱。”

“陛、陛下饶命！是...是上面...”

“上面是谁？”刘混康起身，“写下来。写清楚，每一笔，每一个人。”

纸笔扔到面前。指挥使颤抖着手，写了三个名字——最后一个，是现任枢密院副使的妻弟。

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二月二，龙抬头。刘混康秘密返回汴京。

他没有立即上朝，而是在宫中闭门三日。三日内，十二道密旨发出，三十余名精干官员连夜离京，分赴各地。

第四日清晨，钟鼓齐鸣。

紫宸殿内，百官察觉气氛异样——皇帝御座旁，多了一口木箱。

“今日不议常事。”刘混康开门见山，“朕只想请诸卿看些东西。”

箱子打开。不是金银珠宝，而是账册、信函、货单、供词，堆得满满当当。

“这一摞，”皇帝拿起最上面一本，“是两淮盐场三年来的‘损耗账’。官盐年产百万石，账上损耗竟达十五万石——够五十万人吃一年。这些‘损耗’的盐，去了哪里？”

他翻页：“扬州盐商周氏，三年前家产不过万贯，如今宅院连云，仆婢数百。钱从何来？”

又拿起一封信：“这是江西抚州知州给苏州亲戚的信——‘盐事稳妥，年可分润八千贯’。一个正五品知州，年俸不过三百贯，这八千贯是什么钱？”

殿内死寂。有人开始发抖。

“再看这个。”刘混康从箱底抽出一卷图纸，“福建私铁作坊的分布图。十七处，年产生铁不下五万斤。这些铁，做成农具则利民，做成刀剑则...”他没说下去，目光扫过武官队列。

兵部尚书噗通跪倒：“臣失察！”

“失察？”刘混康走下御阶，靴声在寂静中格外清晰，“朕这三个月的经历，让朕明白一件事——不是你们失察，是你们太察了。察的是如何分一杯羹，察的是如何瞒天过海！”

他停在殿中央，忽然提高声音：“传旨！”

太监展开早已拟好的诏书：

“一、自即日起，复行盐铁专卖。设盐铁都转运司，直属三司，地方不得干预。各盐场、铁监主官，三年一换，不得连任。”

“二、现有私盐私铁案，限一月内自查自首，可从轻发落。逾期不报者，罪加三等。”

“三、凡官吏及其亲族经营盐铁相关者，限十日内存报，并限期清退。隐匿不报者，削籍流放。”