修炼不知时间流逝，转眼已是傍晚。

敖烈采购归来，带回大量物资和一条重要消息。

“烈阳宗炎昊的消息打听到了。”敖烈面色严肃，“此人确实不凡。二十五岁结丹，三十岁金丹大圆满，修炼纯阳功法‘九阳真火诀’，曾越阶击败过元婴初期修士。但他性格孤傲，独来独往，在烈阳宗内也不合群。更重要的是——”

他顿了顿：“三天前，炎昊在天墉城西三百里的‘火焰谷’出现，与一名黑袍人交手，两败俱伤。有人认出，那黑袍人用的是暗鳞的功法。”

暗鳞也在找炎昊？

狄尤龙与白龙王对视一眼，都看到对方眼中的凝重。

“看来暗鳞不仅盯着我们，也在搜集‘钥匙’。”白龙王沉声道，“影尊所图甚大。”

“炎昊现在何处？”狄尤龙问。

“下落不明。”敖烈摇头，“火焰谷一战后，双方都消失了。不过天机门既然说已联系上他，应该有自己的渠道。”

正说话间，窗外飞入一道传讯符，落在狄尤龙手中。是苏璃的声音：“太阴之体已确认，是北原‘玄阴谷’的弟子雪瑶，金丹后期。她答应参与，但要求先见见其他两位‘钥匙’。明日子时，城南废弃城隍庙，四人会面。务必保密。”

消息来得正是时候。

“玄阴谷……”白龙王若有所思，“那是北原一个隐世门派，修炼太阴功法，很少参与中州事务。这雪瑶能答应出山，恐怕天机门付出了不小代价。”

狄尤龙收起传讯符：“既然人齐了，明晚去见见也好。总要确认同伴的实力和心性。”

一夜无话。

次日，众人继续做准备。狄尤龙将空冥草完全炼化，体内空间暗伤好了七成，实力恢复到巅峰状态八成左右。他又将星陨铁炼化三分之一，星辰之力更加精纯，对空间的感应也敏锐了一丝。

黄昏时分，狄尤龙独自离开别院，前往城南。

废弃城隍庙在天墉城老城区，这里房屋低矮破旧，人烟稀少。庙宇早已荒废多年，残垣断壁间长满荒草，夜晚看起来阴森森的。

狄尤龙提前半个时辰到达，神识扫过四周，确认没有埋伏，便隐在庙后一棵古槐的阴影中，静静等待。

子时将至。

首先到来的是一道炽热的气息。一个身穿赤红劲装的青年从东面屋顶跃下，落在庙前空地上。他看起来二十七八岁，剑眉星目，身形挺拔，背后背着一柄宽刃重剑，剑身隐隐有火焰纹路流转。正是炎昊。

他警惕地环视四周，手按剑柄，整个人如一张拉满的弓。

紧接着，西面飘来一股寒意。一名白衣女子踏月而来，足不点地，仿佛御风而行。她容貌清冷，肌肤胜雪，眉眼间似有冰霜凝结，所过之处，空气中凝结出细小的冰晶。玄阴谷雪瑶。

她在庙前停下，与炎昊保持十丈距离，两人目光接触的瞬间，空气似乎都凝固了——纯阳与太阴，天生相克又相吸。

“两位来得真早。”苏璃的声音从庙内传出。她不知何时已坐在破旧的门槛上，笑盈盈地看着两人。

炎昊冷哼一声：“天机门的人就喜欢装神弄鬼。另一个呢？”

“我在这里。”

狄尤龙从古槐后走出，星力内敛，但那股独特的龙威还是让炎昊和雪瑶同时侧目。

“星龙血脉？”雪瑶清冷开口，声音如冰珠落玉盘。

狄尤龙点头：“狄尤龙。”

“炎昊。”

“雪瑶。”

简单的自我介绍后，四人陷入短暂的沉默。四种不同的气息在破庙前交织：纯阳的炽烈、太阴的冰寒、星龙的浩瀚、天机的玄奥。

苏璃打破沉默：“既然人都到齐，我们进去谈吧。这里虽偏僻，但还是小心为上。”

四人进入庙内。苏璃挥手布下一道隔音结界，又取出四盏青铜灯，按四方方位摆放，灯焰燃起，形成一个简易的防护阵法。

“时间紧迫，我长话短说。”苏璃正色道，“十九日后，虚空裂隙进入平静期，是我们进入的唯一机会。从明日出发，需在十四日内抵达葬魂渊外围，再用五日穿越三层险地。地图和路线我已备好，但途中变数太多，需四位精诚合作。”

她取出三枚玉简，分别递给三人：“这是各自需要负责的部分。狄公子，你主星龙血脉，负责感应空间节点和破解星辰类禁制。炎公子，纯阳之力克制阴邪毒瘴，瘴气林和迷魂泽的部分区域需要你开路。雪姑娘，太阴之力可安抚空间波动，碎空带需要你稳定通道。”

三人接过玉简，神识查看。里面是详细的任务分工和配合方法，甚至预演了几种可能遇到的危险及应对策略。天机门的准备确实周全。

“报酬呢？”炎昊直接问，“我冒着性命危险，总不能白干。”

小主，

苏璃早有准备：“虚空裂隙中的宝物，按贡献分配。此外，天机门额外给每位三十万上品灵石，或者等价宝物。事成之后，还可允诺为各位推演一次天机，避开一次生死大劫。”

这个条件相当丰厚。三十万上品灵石不是小数目，天机门的推演更是有价无市。

雪瑶微微点头：“可。”

狄尤龙也道：“我没意见。”

炎昊沉吟片刻：“我要再加一个条件——若在裂隙中发现与‘九阳真火诀’后续功法有关的线索，我有优先获取权。”

“可以。”苏璃爽快答应。

四人达成初步共识。苏璃又取出三枚特制的传讯符：“这是‘同心符’，千里之内可即时传讯，且能模糊感知彼此位置和生命状态。进入沼泽后，随时保持联系。”

交换传讯符后，苏璃道：“明日辰时，东城门外汇合。轻装简从，但必备物资带足。另外——”她语气严肃，“暗鳞也在盯着虚空裂隙，很可能在我们之前或之后进入。若遭遇，务必小心，影尊本人可能亲自出手。”

提到暗鳞，炎昊眼中闪过杀意：“火焰谷那个黑袍人，我会亲手解决。”

雪瑶则淡淡道：“玄阴谷与暗鳞有旧怨，若遇之，不必留情。”

简单商议后，四人各自离开。狄尤龙返回别院时，已是深夜。

白龙王等人还在等候，听狄尤龙讲述会面经过后，都松了口气。

“炎昊和雪瑶都是年轻一辈的翘楚，实力应该不弱。”敖烈道，“有他们相助，成功率能增加三成。”

“但暗鳞的威胁也更大了。”白龙王皱眉，“影尊若真亲自出手，我们这些人加起来恐怕也不是对手。”

狄尤龙却道：“影尊若真要杀我，早该亲自动手。他两次派人试探，说明有所顾忌——要么是忌惮龙庭，要么是另有所图。而且天机门既然敢组织这次探索，必然有应对暗鳞的后手。”

“有道理。”白龙王点头，“今夜好好休息，明日出发。”

翌日辰时，天墉城东门外。

狄尤龙一行五人——他、白龙王、敖烈、敖禹、敖海，与苏璃、炎昊、雪瑶汇合。众人都做了伪装，收敛气息，看起来就像一支普通的冒险队伍。

苏璃递来几张面具：“‘千幻面’，可改变容貌气息，元婴以下无法看破。戴上吧，出城后就用得上。”

众人戴上，面貌顿时变得平凡无奇。白龙王化作一个白发老翁，敖烈是中年汉子，敖禹敖海扮作兄弟，狄尤龙则成了一个面容普通的青年书生。

炎昊和雪瑶也各自伪装。炎昊变成一个络腮胡大汉，雪瑶则是蒙面女修。

“出发。”

九人离开官道，专挑偏僻小路，朝西南方向的迷雾沼泽行进。

第一天平安无事。众人脚程极快，日行八百里，傍晚时已离天墉城五百里，进入丘陵地带。

夜间在一处山洞休整。苏璃布下隐匿阵法，炎昊在洞口生起篝火——他的纯阳之火可驱散毒虫野兽。

狄尤龙坐在洞口，仰望星空。星龙血脉对星辰有着天然的感应，他能清晰感受到星辰之力的流动轨迹。今晚的星象有些异常，西方有几颗星辰光芒黯淡，似被什么东西遮蔽。

“在看星象？”苏璃走到他身边坐下。

“西方星辰暗淡，主凶。”狄尤龙道。

苏璃点头：“天机盘也有显示，未来七日恐有血光之灾。但具体应在何处，推演不明。”她顿了顿，“狄公子，有句话不知当问不当问。”

“请讲。”

“你的星龙血脉，是否已觉醒‘星瞳’神通？”

狄尤龙心中微凛。星瞳是星龙一脉的顶级神通之一，可看破虚妄、直视本源，甚至窥探一丝未来碎片。他确实在血脉觉醒时感应到了这门神通的雏形，但尚未完全掌握。

“略有感应，但未成形。”他如实道。

苏璃轻叹：“若能觉醒星瞳，此次探索会安全许多。虚空裂隙中幻象重重，迷魂泽更是直击人心弱点，有星瞳在，可破妄存真。”

她从怀中取出一枚星光流转的晶石：“这是‘星魄石’，对觉醒星辰类神通有辅助作用。送你了。”

狄尤龙接过，晶石入手温润，其中蕴含的星辰之力精纯无比，确实对他大有裨益。“为何帮我？”

“我说过，你越强，我们成功的概率越大。”苏璃笑道，“而且，我看你顺眼。”

她起身离开，留下狄尤龙一人对着星魄石沉思。

一夜无话。

接下来三日，众人翻山越岭，逐渐接近迷雾沼泽外围。环境开始变化，空气中弥漫着淡淡的腐殖质气味，树木越来越茂密，光线昏暗，毒虫瘴气渐多。

第四日中午，他们抵达沼泽边缘的最后一个人类聚集点——瘴气镇。

说是镇，其实只有几十户人家，都是些采药人、猎户和冒险者。房屋简陋，街道泥泞，但有几家客栈和杂货铺，专门做进入沼泽之人的生意。

众人入住最大的“瘴气客栈”。老板是个独眼老者，金丹初期修为，见多识广。

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“几位是要进沼泽？”老者一边登记一边问，“最近里面可不太平。半个月前，有伙黑袍人在沼泽外围活动，神出鬼没，已经有好几支队伍失踪了。”

黑袍人？暗鳞？

狄尤龙与苏璃交换眼神。

“可知他们大概在什么区域活动？”苏璃问。

独眼老者压低声音：“有人在‘毒龙潭’附近见过他们，好像在找什么东西。劝你们一句，要是没要紧事，最近别进去。那些黑袍人邪门得很，功法诡异，杀人不眨眼。”

登记完，众人上楼。苏璃将大家召集到她房间。

“毒龙潭在我们预定路线的南侧五十里，不算绕太远。”她摊开地图，“但暗鳞在那里活动，很可能也是冲着虚空裂隙去的。他们可能已经找到其他进入方法，不需要凑齐三把‘钥匙’。”

炎昊冷哼：“那就碰碰看，谁更快。”

雪瑶则道：“暗鳞功法阴毒，善用毒、幻、暗杀。若遭遇，需防他们用毒和偷袭。”

白龙王沉吟：“我们可改变路线，绕开毒龙潭，但要多花两天时间。而且不确定暗鳞是否在其他位置也有活动。”

狄尤龙盯着地图，忽然道：“不绕路，反而要靠近毒龙潭。”

众人看向他。

“暗鳞在找东西，说明他们还没找到正确入口或方法。”狄尤龙分析，“我们可以暗中观察，看他们在找什么，或许能得到有用情报。而且——”他眼中寒光一闪，“若有机会，先除掉一部分暗鳞的人，减少后续威胁。”

“太冒险了。”敖烈皱眉。

“但值得一试。”苏璃赞同，“我有‘匿影纱’，可隐匿身形气息，只要不靠太近，元婴中期也难发现。我与狄公子去探查，你们在安全距离接应。”

商议后，决定由狄尤龙和苏璃前去毒龙潭侦查，其余人在十里外等候。

午后，两人出发。苏璃祭出匿影纱，化作一片薄雾笼罩两人，身形气息顿时消失，连脚印都不留。

毒龙潭位于一片洼地中，因潭中曾出没过一条毒蛟而得名。潭水漆黑，散发着刺鼻的腥臭，周围寸草不生，只有嶙峋的怪石。

两人在距离毒龙潭三里外的一处高坡停下，隐匿在树丛中。

潭边果然有人影晃动。六个黑袍人正在布置某种阵法，地上画满了血色符文，中央插着七面黑色幡旗，旗上绣着狰狞的鬼脸。

“是‘七煞炼魂阵’。”苏璃传音道，“他们在炼制某种邪物，或者……在献祭召唤什么。”

阵中央，跪着三个被捆缚的修士，两男一女，皆衣衫褴褛，气息萎靡，显然是被抓来的俘虏。

一个黑袍首领站在阵前，手持骨杖，口中念念有词。随着咒文响起，血色符文开始发光，七面黑幡无风自动，发出凄厉的鬼哭声。

“他们在做什么？”狄尤龙问。

“像是要强行打开某个空间节点。”苏璃面色凝重，“但这种方法极不稳定，容易引发空间崩塌。”

正说着，黑袍首领忽然高举骨杖，厉喝一声：“祭！”

三个俘虏同时惨叫，身上精血被强行抽出，化作三道血线注入阵法。血色符文光芒大盛，潭水上空开始扭曲，浮现出一个模糊的漩涡虚影。