京西之地，山峦叠嶂，其中黑云山尤为险峻，终年云雾缭绕，故得此名。

山脚下有一处村落，名为“泥洼村”，看似与寻常山村无异，实则是摩尼教（明教）设在京西的一处秘密据点。

庄内一处不起眼的宅院地窖中，灯火昏黄，映照着邓元觉那张宝相庄严的脸庞。

他化名邓通，以云游僧人的身份在此潜伏，同时奉了教主方腊之命，在这京西之地暗中传播“光明之道”，积蓄力量。

邓元觉凭借其豪侠气概与不俗武艺，倒也吸引了不少受尽官府豪强欺压的贫苦乡民入教，此时泥洼村及周边村落，已有数十户人家暗中皈依。

然而，这几日，庄内却弥漫着一股不安的气息。

“尊使！”

一个作农夫打扮的亲信教徒急匆匆钻入地窖，声音带着惊惶，“不好了！王家坳、李家庄那边，又有三户信众家的娃儿不见了！都是不到十岁的童男童女，这几日加起来，已有十七个孩子莫名失踪！”

邓元觉猛地站起身，高大的身影在摇曳的灯火下显得极具压迫感，他沉声道：“可查出了什么线索？”

那亲信道：“毫无头绪！都是夜里丢的，门窗完好，一点动静都没有，就像是……像是被山魈鬼魅摄去了魂！

那十几户信众如今已是人心惶惶，都说是因为信了明尊，才招来了灾祸。若是找不回孩子，他们怕是就要退教了！”

邓元觉心头一沉。他深知，对于这些根基尚浅的信徒而言，信仰往往与最直接的现实利益挂钩。

明尊若能护佑平安，他们便虔诚信奉，若连自家骨肉都庇护不了，信仰崩塌只在顷刻之间。此事若处理不当，他在京西辛辛苦苦经营起来的这点根基，恐怕就要毁于一旦。

“山魈鬼魅？哼，怕是有人装神弄鬼！”

邓元觉冷哼一声，眼中精光闪烁。他踱步片刻，忽然停住，想起近日听到的一些风声。

“黑云山……近来可有什么动静？”