荆州使者携带刘表的亲笔求救信和刘琮（代表荆州官方）的归附表章，星夜兼程，赶往曹操如今的重镇——南阳宛城。

南阳，宛城。

曹操在顺利接收南阳后，一直在此经营，消化力量，窥视荆州。此刻接到刘表的求救信和荆州表示归附的意愿，他心中大喜过望！这简直是瞌睡遇到了枕头！

“刘景升撑不住了！”曹操将书信传示荀彧、程昱、夏侯惇等人，“孙策小儿，竟行此险招，白衣渡江，直取江陵！此乃我南下荆襄的天赐良机！”

荀彧冷静分析：“主公，荆州来投，名义上可收，然孙策兵锋正锐，需派大将精兵，速往救援，若江陵有失，则荆州震动，于我接收亦大为不利。”

“末将愿往！”夏侯惇独眼圆睁，慨然请命，“必破孙策，解江陵之围，扬我军威！”

曹操深知夏侯惇之勇，更知此战关乎能否顺利接手荆州，当即准奏：“元让（夏侯惇字）听令！命你为先锋，率精兵两万，即刻南下驰援江陵！我自统大军随后接应！”

夏侯惇领命，点齐兵马，以曹洪为副将，星夜出师，疾驰南下。

此时，孙策的五千奇兵，虽然进展神速，但毕竟兵力有限，在攻打江陵坚城时遇到了守军的顽强抵抗，进展缓慢。而荆州各地闻讯开始组织援军，江夏的黄祖也派水军溯江而上，试图截断孙策的退路。孙策陷入了进退两难的境地。

夏侯惇大军行动迅速，很快便抵达江陵外围。探马报知，孙策军正在城东北方向扎营，试图做最后攻坚。

“孙策小儿，安敢犯境！随我破敌！”夏侯惇毫不迟疑，立刻下令进攻。曹军养精蓄锐已久，又是生力军，如同猛虎下山，直扑孙策军营。

孙策见曹军援兵到来，且兵力远胜己方，心知不妙，但江东小霸王的傲气让他不愿轻易撤退。他命吕范率部断后，自己准备组织主力且战且退。