是夜，曹操独坐书房，只召来了心腹谋士程昱。

“仲德，”曹操指着地图上的洛阳，“董卓焚毁洛阳西迁后，此地已成废墟，朝廷（指李傕郭汜控制的长安朝廷）无力顾及。然，洛阳终究是帝都，名义上仍属司隶，且地处天下之中……”

程昱何等聪明，立刻明白了曹操的意图：“主公是想……跳出兖州这个泥潭，另辟根基？”

“兖州已烂透了！”曹操语气中带着一丝狠厉与决绝，“张邈、陈宫，背信弃义！兖州士人，首鼠两端！袁本初，咄咄相逼！在此地，我等如同困兽，迟早被耗死！不如……以退为进！”

他的手指顺着地图向下，点在了南阳郡的位置：“洛阳残破，暂不可依。但南阳不同！南阳乃光武龙兴之地，户口百万，富庶甲于天下！且北接司隶，南连荆州，西通巴蜀，东达江淮，乃真正的形胜之地！若能得南阳，以此为基，西可图关中，南可取荆州，东可望中原，何愁大业不成？”

程昱眼中精光闪烁，快速分析着：“主公此议，确为奇思！南阳太守张绣，虽拥兵自重，但其叔张济新亡（历史上张济死于攻穰城，此处可设定为与刘表军冲突战死），其根基未稳。且张绣与刘表并非一心，刘表坐镇襄阳，对南阳掌控有限。若我军能以朝廷名义（曹操仍拥有汉献帝授予的兖州牧头衔，虽被叛军质疑，但对外仍有一定效力），或以助其防御袁术等为由，进入南阳……未必没有机会！”

“然，”程昱话锋一转，提出关键问题，“兖州基业，难道就此放弃？我军若南移，张邈、吕布、袁绍岂会坐视？他们若趁势追杀，或封锁道路，我军危矣！”

曹操站起身，走到窗边，望着鄄城阴沉的夜空，声音带着一种破釜沉舟的冷静：“兖州……暂时放弃，亦无不可！至于追兵……吾已有计较。”

他转过身，眼中闪烁着孤注一掷的光芒：“可先遣一能言善辩之士，前往邺城面见袁绍。”

“见袁绍？”程昱一怔。

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“对！”曹操嘴角勾起一抹复杂的笑意，“向他示弱，向他求援！就说我曹操，愿尊他袁本初为盟主，共讨国贼袁术、逆臣张邈，并愿将家眷送至邺城为质，以表诚意！只求他暂借粮草，并容我率军南下，为其扫清南阳，打通南向门户，共御刘表、袁术！”