不多时，热气腾腾的炖羊肉端上桌来，砂锅里咕嘟咕嘟冒着泡，羊肉块浸在奶白的汤里，撒着翠绿的葱花和鲜红的辣椒段，光是看着就让人食指大动。

苏月哲夹起一块羊肉，入口即化，肥而不腻，鲜美的肉汁在舌尖散开，配上一口烧刀子，辛辣与鲜香交织，竟让他忍不住赞道：“果然名不虚传！”

乔三槐端起酒碗：“苏兄，干了！”两人一碰碗，仰头饮尽，酒液入喉，暖意瞬间席卷全身。

他们从科举聊到各地风物，从诗文聊到江湖轶事，乔三槐说起孟州的黄河决堤时，自己如何领着乡亲们堵缺口，苏月哲说起寒窗苦读的辛酸，越聊越是投缘，酒碗碰了一次又一次，桌上的菜添了一道又一道，不知不觉间，窗外的日头渐渐西沉，最后一点余晖也隐没在了地平线后，天色彻底暗了下来。

“坏了！”乔三槐一拍大腿，抬头看了看天色，“城门怕是已经关了！”

苏月哲也惊觉时间过得太快，借着酒意揉了揉眼睛：“可不是嘛，只顾着喝酒聊天，竟忘了时辰。”

开封城的城门酉时关闭，五更方开，此刻早已是掌灯时分，回去也是枉然。乔三槐摆手道：“无妨无妨，前面镇子上有个悦来客栈，咱哥俩凑合一晚，明日一早再回城便是。”

两人结了账，摇摇晃晃地出了馆子，晚风一吹，酒意更浓，苏月哲只觉得脚步发飘，脑袋昏沉，跟着乔三槐进了悦来客栈，要了两间相邻的房，各自歇下。

苏月哲倒在床上，只觉浑身燥热，昏沉中想起来如厕，便摸索着起身，刚走到房门口，突然听到“哐当”一声，房门竟被人一脚踹开！

两道黑影如同鬼魅般窜了进来，蒙着黑布的脸上，只露出一双双闪烁着寒光的眼睛。

苏月哲的酒意瞬间醒了大半，浑身汗毛倒竖，刚要惊呼，一把冰冷的钢刀已经架在了他的脖子上，刀刃贴着皮肤，刺骨的寒意让他硬生生把喊声咽了回去。

“闭嘴！敢喊一声，立马送你见阎王！”

其中一个黑衣人压低声音，语气狠戾，另一只手死死攥住苏月哲的胳膊，力气大得仿佛要捏碎他的骨头。

苏月哲吓得浑身发抖，牙齿打颤，只能点头如捣蒜。两个黑衣人一左一右架着他，半拖半拽地将他带出客栈，门外停着一辆不起眼的马车，车厢四周被黑布裹得严严实实，密不透风。

苏月哲被推搡着塞进车厢，刚想挣扎，那把钢刀又抵在了他的咽喉处：“老实点！再动一下，割了你的舌头！”

赶车的黑衣人甩了一鞭，马车轱辘辘地驶动起来，车厢里一片漆黑，只能听到外面的马蹄声和车轮碾过土路的声响，以及自己咚咚作响的心跳。

“好汉……好汉饶命！”

苏月哲颤巍巍地开口，声音抖得不成样子，“我身上的银子都给你们，只求你们放我一条生路……我就是个赶考的举人，无冤无仇的，何必害我？”他一边说，一边摸索着将怀里的碎银和银票掏出来，哆哆嗦嗦地递出去。