瘟疫（实为投毒）事件在鬼手药王的解药和刘中华的暗中调查下，渐渐得到控制。知府已查出投毒源头——城西一处水井被人投入了剧毒“断肠草”粉末。

然而，真正的危机才刚刚开始。

寄畅园内，武志珍收到一封匿名信，信中只有一行字：“若想孩子平安，三日后子时，独自来城西土地庙。”

信中还附着一件信物——新瑶常戴的一只银铃铛手镯。

武志珍脸色煞白，几乎晕厥。

龚晓婷夺过信一看，怒道：“卑鄙！他们抓了瑶儿和盼儿？”

“不一定。”刘中华比较冷静，“这可能是调虎离山之计，想引夫人出园。孩子们在知府衙门，守卫森严，没那么容易被抓。”

武志珍强迫自己镇定：“对，对……知府大人昨日还来信说孩子们安好。这手镯……可能是孩子们之前玩耍时遗失的。”

但即便只是可能，她们也不敢冒险。

“我去土地庙！”龚晓婷决然道，“倒要看看是什么妖魔鬼怪！”

“不可！”武志珍拉住她，“信中说让我独自去，你若去，他们可能真的伤害孩子。”

“那怎么办？”

刘中华沉吟道：“两位夫人，不如将计就计。夫人可去赴约，但我们在暗中保护。同时，我派人去知府衙门确认孩子们的安全。”

也只能如此了。

三日后子时，武志珍依约独自来到城西土地庙。

这是一座破败的小庙，年久失修，蛛网密布。月光透过破窗照进，影影绰绰。

“有人吗？”武志珍轻声问道。

庙内寂静无声。

她正要再问，忽然身后传来轻微的脚步声。转身一看，只见三个黑衣人从阴影中走出，为首者蒙着面，但身形……有些眼熟。

“赵夫人，久违了。”为首者开口，声音刻意压低，但武志珍还是听出了一丝熟悉。

“你是谁？我的孩子呢？”

“孩子很安全。”蒙面人轻笑，“只要夫人配合，他们就不会有事。”

“你们想怎样？”

“很简单。”蒙面人道，“写一封信给你夫君，就说你病重，让他速回江南。记住，要用你的笔迹，且信中不能露出破绽。”

武志珍心中一凛。这些人是要用她来要挟赵天退兵！

“我若不写呢？”

“那你的孩子……”蒙面人从怀中取出一只小鞋，正是盼儿的虎头鞋，“恐怕就再也见不到爹娘了。”

武志珍浑身颤抖，泪水涌出。但她忽然想起刘中华的嘱咐——拖延时间。

“我……我怎么知道孩子们真的在你们手中？我要见他们！”

蒙面人冷笑：“夫人，你没有讨价还价的余地。写，还是不写？”

就在这时，庙外忽然传来一声惨叫！

“怎么回事？”蒙面人一惊。

紧接着，喊杀声四起！刘中华率护卫杀到！

“保护夫人！”

蒙面人见势不妙，急道：“撤！”

但已经晚了。刘中华武功高强，瞬间斩杀两人，第三人也受伤被擒。

扯下蒙面，武志珍惊呼：“是你？！”

此人竟是苏州知府衙门的一名书吏！平日里老实巴交，没想到竟是内奸！

书吏惨笑：“夫人，杀了我吧。但我告诉你，你们的孩子……真的在我们手中。”

“什么？”武志珍如遭雷击。

刘中华急问：“孩子们在哪里？”

书吏咬破口中毒囊，七窍流血而死，临死前只说了两个字：“知府……”

武志珍眼前一黑，晕了过去。

当她醒来时，已回到寄畅园。龚晓婷守在床边，见她醒来，急忙道：“志珍妹妹，别急！孩子们没事！刘中华已带人去知府衙门了！”

原来，书吏最后的话是误导。知府衙门确实有内奸，但不是知府本人，而是他的一名师爷。这师爷趁知府忙于瘟疫之事，买通守卫，将新瑶和盼儿偷偷带出，藏在了城中一处隐秘宅院。

幸亏刘中华行动迅速，在孩子们被转移前救了出来。

虚惊一场，但足以让武志珍和龚晓婷心胆俱裂。

“不能再让孩子们冒险了。”龚晓婷抱着盼儿，声音哽咽，“等侯爷回来，我们……我们找个没人认识的地方，安安稳稳过日子。”

武志珍搂着新瑶，默默流泪。