金銮殿的金砖被朝阳镀上一层暖金，却压不住殿内凝滞的气息。文武百官列着整齐的队伍，垂手而立，连呼吸都放轻了几分。皇帝高坐龙椅之上，手里摩挲着一枚玉扳指，目光沉沉地扫过阶下众人，最后落在太子伟伟身上。

自打伟伟从印度回来，这朝堂之上就没消停过。先是御史们轮番上奏，痛斥印度蛮夷背信弃义，请求皇帝出兵讨伐；后是户部尚书哭穷，说那批被坑走的丝绸瓷器，几乎耗光了今年海贸的预备金。吵吵嚷嚷了半个月，今儿个皇帝终于是摆驾金銮殿，要给这事一个了断。

伟伟站在太子的位置上，腰杆挺得笔直，心里却跟明镜似的。父皇召他回来，绝不是单单为了海贸那点亏空。

“伟儿，”皇帝开口了，声音不高，却带着不容置疑的威严，“你这两次出海，走了朝鲜、韩国、印度三个国家，跟朕说说，这三个地方，到底是个什么光景。”

伟伟闻言，上前一步，拱手朗声道：“儿臣遵旨。先说这朝鲜，那地方守旧得厉害，遍地都是老古板。咱们带去的新式纺纱机，人家说这是‘奇技淫巧’，碰都不肯碰；咱们的高产稻种，他们怕违了祖宗规矩，宁愿饿着肚子也不种。街头巷尾，全是穿宽袍大袖的儒生，张口闭口就是‘圣人之言’，可百姓们呢？衣不蔽体，食不果腹，连朝廷的税赋都快缴不上了，愣是抱着老规矩不放，朽木一块！”

这话一出，殿内响起一阵低低的议论声。不少老臣跟着点头，他们早就听说朝鲜闭塞，今日听太子这么一说，更是印证了传言。

“那韩国呢？”皇帝又问，语气里多了几分冷意。

提到韩国，伟伟的眉头就拧了起来，语气也带上了几分愤懑：“韩国就更别提了，贪腐成风，从上到下烂了个透！咱们的船队刚靠岸，当地的郡守就带着人找上门来，明着要‘通关费’，开口就是十万两白银。儿臣想着要谈生意，忍了。结果到了都城，见着他们的丞相，那老家伙更是狮子大开口，要分走海贸利润的七成，说是‘保护费’。儿臣不肯，他就暗中使坏，让地痞流氓砸了咱们的商铺，还污蔑咱们的货物是‘劣质品’。后来儿臣才知道，那丞相早就和当地商人勾结好了，就是想白拿咱们的东西！整个韩国朝堂，就跟个大染缸似的，没一个干净人！”

“荒谬！简直是荒谬！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，怒声喝道，“一群蛀虫！竟敢如此欺辱我H国！”

伟伟深吸一口气，接着说道：“至于印度，父皇您也知道了。表面上笑哈哈，背地里捅刀子，把咱们的货物骗走不说，还纵容恶霸强抢民女，根本就没有王法可言。儿臣算是看明白了，这三个国家，要么守旧得不知变通，要么贪腐得烂到根里，要么荒谬得毫无底线，没有一个能比得上咱们H国的国泰民安、吏治清明！”

这话掷地有声，殿内瞬间安静下来。文武百官们面面相觑，心里头都泛起了嘀咕。是啊，这么一比，咱们H国确实是块宝地。可高兴归高兴，这海贸的亏空，总得有个说法。

皇帝沉默了半晌，脸上的怒气渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的神色，有欣慰，也有忧虑。他站起身，走到龙椅边，看着殿外的天空，缓缓开口：“朕听着你说的这些，心里头是又喜又忧啊。喜的是，我H国国力强盛，民生安定，放眼周边，竟无一个国家能与之匹敌；忧的是，这三次海贸，咱们次次吃亏，劳民伤财不说，还没捞着半点好处。从H国出海贸易，根本就是得不偿失！”

这话一出，底下的大臣们纷纷点头附和。户部尚书更是红了眼眶，哽咽道：“陛下圣明！这海贸之路，实在是走不通啊！咱们不如守着自家的疆土，等那些外国商人主动上门来求着贸易，那样咱们才能占得先机，不至于再吃这样的亏！”

皇帝抬手压了压，示意众人安静。他的目光落在伟伟身上，眼神变得格外郑重：“伟儿，你可知，这治国之道，最根本的是什么？”

伟伟一愣，随即拱手道：“儿臣愚钝，请父皇赐教。”

“是人口，是科技！”皇帝斩钉截铁地说道，“前几日，国师进宫见朕，跟朕说了一番话，朕至今记忆犹新。他说，一个国家要想国力昌盛，长治久安，靠的不是出去抢多少银子，也不是占多少地盘，而是两点——人口增长和科技进步！人多了，才有足够的劳力开垦土地，才有足够的兵源守卫疆土；科技进步了，才有新式的农具提高产量，才有精良的兵器巩固国防。这两样，才是立国之本啊！”

伟伟的眼睛亮了起来。他想起在印度看到的那些贫民窟，想起朝鲜百姓手里落后的农具，心里头豁然开朗。是啊，与其出去跟那些歪瓜裂枣的国家扯皮，不如关起门来，把自家的根基打牢。

“父皇所言极是！”伟伟心悦诚服地说道。

皇帝看着他，满意地点了点头，忽然提高了声音，朗声道：“传朕旨意！”

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殿内所有人都跪了下来，屏息凝神。

“太子伟伟，仁厚聪敏，历练有成，即日起，监国理政！”

一句话，石破天惊！

伟伟猛地抬起头，脸上满是震惊：“父皇？儿臣……”

“你听朕把话说完！”皇帝打断他的话，语气不容置疑，“朕老了，这朝堂之事，这天下之事，总要有个靠谱的人接过去。朕给你两个目标，也是两个硬任务——第一，五年之内，让我H国的人口，实现大幅增长；第二，大力扶持工坊，鼓励发明创造，推动科技进步！这两件事，你必须给朕办好！”

伟伟的心脏“砰砰”直跳，一股热血瞬间冲上头顶。监国！父皇这是要把大权交到自己手里了！他强压下心头的激动，重重地磕了一个头：“儿臣遵旨！定不辱使命！”

皇帝点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容，随即又沉声道：“治国不是单打独斗，朕给你安排了几个帮手，都是能独当一面的人物。卡其喵！”

人群中，一个身形魁梧的中年将军应声出列，一身玄色铠甲衬得他肩宽腰窄，面容刚毅，眼角的细纹里藏着多年征战的风霜。他便是车骑将军，也是洛惠食府的老板兼主厨，身上流着九尾狐妖的浑浊血脉，从皇帝未登基时就鞍前马后追随，二十多年来南征北战，守护H国寸土未失，膝下还育有一女名唤卡其佳琪。此刻他单膝跪地，声如洪钟：“臣在！”

“你随朕最久，有勇有谋，忠心耿耿。”皇帝看着他，语气里满是信任，“朕命你辅佐太子，主抓科技进步里的兵器改良、农具革新之事，你手里的洛惠食府也能琢磨些高产粮食品种的吃法，让百姓们吃得饱、吃得好，才有心思多生孩子！”

“臣遵旨！”卡其喵抱拳领命，起身时目光扫过人群，带着几分沉稳的锐气。

“卡其兔！”

紧接着，一个身形颀长、眉眼与卡其喵有九分相似的男子站了出来，他比卡其喵小上十五岁，是卡其喵的堂弟。谁能想到，这位如今干练的官员，十年前还是金凤楼里男扮女装的AA舞娘，更是个实打实的舞痴。当年在自己成人礼上，他愣是逃了和岑岑公主的婚约，后来阴差阳错协助安蓝蓝破了大案，摇身一变成了兔子警官，从政十年，还娶了地主千金虹，日子过得有滋有味。他躬身行礼，声音清亮：“臣在！”

皇帝看着他，忍不住笑了笑：“你小子，舞跳得好，办起案来也不含糊。人口增长这事，少不了要管户籍、查流民，你就帮着太子梳理全国户籍，鼓励流民定居，再借着你舞痴的名头，多办些民间歌舞盛会，让年轻男女多些相识的机会，促进婚配！”

卡其兔咧嘴一笑，眉眼弯弯：“臣遵旨！保证让咱们H国的年轻人们，都能成个好姻缘，多生几个胖娃娃！”

他这话一出，殿内不少大臣都忍俊不禁，原本紧绷的气氛缓和了不少。

“安蓝蓝！”

听到点名，一个身着青色官袍、面容俊朗的男子出列，他本是江湖侠客出身，性格傲娇毒舌，却贪财圆滑，当年和卡其喵一起去南疆抓捕罪犯，成了过命的好兄弟，如今官居司干，掌管着不少民生琐事。他微微躬身，语气带着几分江湖人的洒脱：“臣在！”

“你脑子活，门路广，擅长协调各方关系。”皇帝吩咐道，“朕命你辅佐太子，统筹人口增长和科技进步的钱粮调度，六部之间有什么扯皮的事，你去摆平！你不是爱歌舞吗？也能和卡其兔搭把手，多搞些热闹的活动，别让朝堂太死气沉沉！”

安蓝蓝挑眉，心里盘算了一下能捞多少油水，嘴上却恭敬道：“臣遵旨！保证把银子花在刀刃上，把事儿办得漂漂亮亮！”

“王鹤棣！”

人群中，一个风度翩翩的年轻公子缓步出列，他年方二十七，是南境望族王家的嫡系子弟，王家经营海贸产业多年，家底丰厚。他本是卡汐颜二十八年岁前定的未婚夫，后来被卡汐颜的兰心蕙质、外柔内刚深深吸引，两人终成眷属。这王鹤棣绝非纨绔子弟，通晓经史，擅长音律丹青，对美食更是有独到的品味和研究。他拱手行礼，温文尔雅：“末将在！”

皇帝看着他，满意点头：“你家是做海贸的，虽说出海这条路暂时走不通，但你眼界宽。朕命你辅佐太子，琢磨些新式的航海器械，就算咱们不出海，也得防着别人来犯；另外，你精通美食，可与卡其喵合作，改良农作物品种，推广高产粮食的种植，解决百姓的温饱问题！”

“臣遵旨！定当竭尽所能，不负陛下所托！”王鹤棣声音温润，却带着不容置疑的坚定。