返回上层前进基地的路比下来时顺利许多。遗迹中层的怪物似乎因为“守卫者”的死亡而陷入某种混乱或失去指挥，只遇到零星的抵抗，都被队伍轻松解决。

薇拉在基地门口亲自迎接。看到谢衡手中完好无损的数据水晶，她电子义眼中的数据流明显欢快地闪烁了几下。

“比预想中快，损失也比预想中小。”她难得地露出一丝真诚的笑意，“看来我的投资没错。”

回到血骨区的安全屋，薇拉兑现了部分承诺。她提供了更专业的医疗人员为受伤的队员（包括还在诊所的艾莉娅）进行后续治疗，并送来了足量的高级营养剂和能量晶石供众人恢复。同时，她将一枚刻有虚空之眼商会徽记的临时通行证交给了谢衡。

“凭借这个，你们可以进入虚空之眼商会控制的‘沉船广场’核心区域，包括参加两天后的那场地下拍卖会。”薇拉说道，“至于星图渠道的信息……”

她将一个加密的数据芯片放在桌上：“这里面是兄弟会掌握的一条相对可靠的、获取残缺星图的路径。路径指向一个代号‘老鼹鼠’的情报贩子，他常年混迹在沉船广场的黑市角落，据说手里有一些从遗迹中挖出来的、未经大势力过滤的原始星图碎片。但要让他开口，除了钱，可能还需要点别的‘筹码’。”

谢衡收起芯片和通行证：“多谢。关于我们之前提供的情报……”

“会长很满意。”薇拉点头，“无垠边境的势力变动信息，特别是几个关键防御节点的近期状况，对我们评估某些贸易路线的风险很有价值。之前答应你们的‘安全保障’和免费居住期延长，自然有效。”

她顿了顿，目光再次落到谢衡身上，这次少了些探究，多了些审视：“谢衡，你有兴趣和兄弟会进行更深入的合作吗？以你和你团队展现出的能力，只是当个临时打手或探索者，太浪费了。”

“哦？什么样的合作？”谢衡不动声色。

“我们需要一支高效、可靠、且能处理‘特殊问题’的行动队伍。”薇拉身体微微前倾，“血骨区乃至整个漂流星港的势力平衡正在发生变化。虚空之眼商会和拾荒者联盟的冲突只是表面，更深层的是，有人在利用‘叹息之墙’近期出现的几次异常空间波动，搅动风云。兄弟会需要更多能处理非常规事件的人手。作为回报，我们可以提供更优厚的报酬，包括更完整的星图信息、高级装备、乃至……帮助你们完全修复那艘穿梭机（她显然调查过谢衡他们的来路），并提供一次安全离港的机会。”

条件很诱人，但束缚也会更多。

“我们需要考虑。”谢衡没有立刻答应，“而且，我们还有同伴需要照顾。”

“理解。”薇拉也不强求，“你们有两天的休整时间。拍卖会之后，给我答复。”

她起身离开，走到门口时又回头：“对了，从‘墓穴守卫者’残骸里回收的那几块破碎的紫黑色晶石，我们的技术员初步分析，含有高浓度的‘腐化星尘’残留。那是一种只在叹息之墙深处少数极端区域才会生成的稀有矿物，具有极强的能量活性和……生物诱导突变性。你们最好小心处理，不要长时间直接接触。”

腐化星尘？谢衡记下了这个名字。

薇拉走后，谢衡立刻召集核心成员——铁骨、毒牙、暗爪、雷克斯（艾莉娅仍昏迷未醒，但已无生命危险）——商议。

“薇拉的提议，大家怎么看？”谢衡开门见山。

“风险与机遇并存。”雷克斯率先说道，“深入合作意味着我们将更深地卷入漂流星港的势力斗争，但也能更快获得我们急需的资源和支持。”

“兄弟会未必可靠。”毒牙冷静分析，“他们看中的是我们的‘特殊能力’，一旦我们失去利用价值，或者触及他们的核心利益，随时可能被抛弃甚至灭口。”

铁骨瓮声瓮气道：“俺觉得，靠谁都不如靠自己。但咱们现在势单力薄，找棵大树暂时靠着也行，但得留好后路。”

暗爪补充：“关键是那个‘特殊问题’是什么。如果太过危险，得不偿失。”

谢衡沉吟片刻：“先不急于决定。当务之急是两天后的拍卖会，以及接触那个‘老鼹鼠’。我们需要尽可能多地获取离开的渠道信息，同时提升自身实力。铁骨、毒牙、暗爪，你们利用这两天，尽量恢复并尝试突破。雷克斯，你负责安全屋的警戒和伤员照看。”

“是！”

众人各自忙碌起来。

谢衡回到自己的角落，先取出那块从遗迹中带回的数据水晶。他尝试将神念探入，水晶微微一颤，释放出一片淡蓝色的全息投影。

投影中是复杂的结构图和大量滚动的数据流，用的是前文明的文字和符号，谢衡看不懂。但秘钥印记再次产生共鸣，一股温和的信息流顺着手臂涌入脑海，并非直接翻译，而是提供了某种“理解框架”，让他能模糊地把握其中的关键。