沈砚心中一沉——十余起报案，数千两涉案金额，这绝不是小打小闹的伪造，而是有组织、有规模的伪钞团伙在作祟。日升昌作为天下第一票号，其银票制作工艺向来严格保密，能仿造出如此逼真的伪钞，且能在多地流通而不被察觉，背后必定有票号内部的人参与，或是有人掌握了核心的制作技术。
“沈兄，你看这个。”苏微婉忽然扯了扯沈砚的衣袖，她从袖中取出一根银针，轻轻扎了一下那张伪钞的墨迹，银针的尖端瞬间染上了一丝淡淡的黑色，还带着些许诡异的暗红。
“这墨迹里有东西。”苏微婉将银针递给沈砚，“我刚才便觉得这墨味刺鼻，不似寻常松烟墨，用银针一试，果然有问题。这墨里掺了狼毒花的汁液，不仅有剧毒，还能让墨迹色泽暗沉，更接近真票的印泥颜色。”
狼毒花？沈砚心中一惊。狼毒花生于晋地的山野之中，花朵艳丽，汁液却有剧毒，接触皮肤会引发红肿瘙痒，误食更是能致命。伪钞墨料中掺入狼毒花汁液，一来是为了仿造真票印泥的色泽，二来怕是为了防止他人轻易仿制——毕竟懂药理、敢接触狼毒花的人，寥寥无几。
“这位姑娘说得没错！”人群中忽然传来一个苍老的声音，众人循声望去，只见一位头发花白的老妇人提着一个食盒走来，她是码头附近“陈婆碗托铺”的老板，在这码头做了几十年生意，人缘极好。
陈婆走到沈砚面前，将食盒放在柜台上，打开盖子，里面是几碗晶莹剔透的碗托，淋着红油和醋，香气扑鼻：“前几日，也有个外地商人来我铺子里吃碗托，吃完后给了一张五十两的日升昌银票，我老婆子做了一辈子生意，见过的银票不少，一眼就看出那票不对劲——纸张糙，墨味怪，便没敢收。那商人见我识破了，骂骂咧咧地走了，临走时还撂下狠话，说我不识抬举。”
她又看向那张五百两的伪钞，点头道：“就是这种票！墨色发暗，纸张粗糙，跟我那日见到的一模一样！我还听说，隔壁的粮油铺老板收了一张这样的票，去兑的时候被拒，气得当场晕了过去，他家的铺子现在都关了门。”
沈砚拿起一碗碗托，尝了一口——筋道爽滑，红油香辣，醋香醇厚，果然是地道的汾州碗托。他看向陈婆，问道：“陈婆，你那日见到的商人，可有什么特征？比如衣着、口音，或是随身带了什么东西？”
陈婆想了想，说道：“他也是平遥口音，穿着青布长衫，腰间挂着一个褡裢，里面鼓鼓囊囊的，像是装了不少银票。对了，他手上沾着不少黑墨，指甲缝里还有些黄色的粉末，看着像是……像是莜面的粉末？”
莜面？沈砚眸光一闪。莜面是晋地的特色面食，以莜麦磨制而成，主要产于平遥、祁县一带的山区。伪钞团伙的人手上沾着莜面粉末，莫非他们的窝点藏在莜面产地附近？
“多谢陈婆。”沈砚放下碗托，从怀中取出一锭碎银递给她，“这碗托钱，您收下。”
陈婆摆了摆手，将碎银推了回来：“不用不用！沈公子是来查案的，为我们商户做主，老婆子哪能收你的钱！再说了，这碗托也不值什么，就当我请你和这位姑娘吃的。”
就在这时，票号的大门忽然打开，一位身着锦袍的中年男子走了出来，他是日升昌汾州分号的大掌柜，身后跟着几名伙计。大掌柜看到沈砚手中的伪钞，又听伙计说了方才的经过，连忙对沈砚拱手行礼：“这位公子见识不凡，想必是有来头的。在下日升昌汾州分号掌柜李默，敢问公子高姓大名？”
沈砚抱拳回礼：“在下沈砚，这位是苏微婉姑娘。我们从福建而来，正要前往平遥，途经贵地，恰巧遇上此事。听闻日升昌总号已派人查案，不知可有进展？”
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李默叹了口气，面露愁容：“实不相瞒，总号派来的人查了半个月，连根线索都没摸到。这些伪钞仿造得太逼真，若不是我们这些老票号人，根本分辨不出来。更奇怪的是，这些伪钞只在商户之间流通，寻常百姓手中极少，显然是有人故意针对商户，扰乱市场。”
他又压低声音：“沈公子，不瞒你说，此事怕是不简单。汾州知府是严阁老的门生，我们上报官府后，知府只是草草应付，根本不肯彻查。我怀疑，这伪钞案背后，有官府的人撑腰。”
严阁老？严嵩？沈砚心中了然。严嵩把持朝政，党羽遍布天下，山西作为晋商聚集地，自然少不了严党的势力。若是伪钞案牵扯到严党，那查案的难度，怕是要成倍增加。
“李掌柜，”沈砚沉吟道，“可否借一步说话？我有些关于伪钞的发现，或许对查案有用。”
李默眼睛一亮，连忙将沈砚和苏微婉请进票号的内堂，又让人奉上好茶和点心。内堂的墙上挂着一幅《清明上河图》的仿品，案几上摆着算盘和账本，处处透着票号的严谨与规整。
“沈公子请讲。”李默坐直身子，神情郑重。
沈砚将那张伪钞放在案上，指着墨迹说道：“这伪钞的墨料中掺了狼毒花汁液，此花产于晋地山野，制作墨料的人必定懂药理，且熟悉晋地风物。陈婆说，持伪钞的商人手上沾着莜面粉末，莜面主要产于平遥山区，这两点结合，伪钞团伙的窝点大概率在平遥附近的莜面产地。”
他又看向苏微婉，苏微婉会意，补充道：“我仔细查验过这伪钞的纸张，虽然粗糙，但其中混杂着少量桑皮纤维——日升昌的真票用的是纯桑皮纸，这伪钞的纸张显然是模仿真票的材质，只是工艺不到家。制作桑皮纸的作坊在平遥只有三家，若能排查这三家作坊的出货记录，或许能找到线索。”
李默连连点头，脸上露出振奋之色：“沈公子和苏姑娘的发现，比总号派来的人查了半个月都有用！我这就派人去平遥，查那三家桑皮纸作坊，再去莜面产地打听打听，看看有没有可疑的外地人出没。”