陈铁山警惕地看了看门外，见四下无人，才侧身让沈砚和阿福进屋，随后轻轻关上房门，将油灯放在桌上，压低声音说道：“沈大人，您有所不知，半年前，大同知府王怀安突然亲自来到兵器锻造坊，说是要更换兵器采购渠道，指定让江南来的‘顺昌号’供货，还给我们下了一道‘特殊命令’——铁料里必须掺三成废铁，枪杆要用最次的杂木，锻造的时候火候也不能太足，说是为了‘节省成本’，支援边关。”

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“节省成本？”阿福忍不住插话，声音里满是愤怒，“用废铁做兵器，这哪里是节省成本，这是拿士兵的性命当儿戏！陈老匠人，你们就愿意听他的？就不怕士兵们用这些兵器送命吗？”

陈铁山眼眶一红，两行老泪顺着脸颊滑落，声音哽咽：“我们不愿意又能怎么样啊？王怀安说了，要是不照做，就把我们这些匠人的家人都抓进大牢，说我们‘通敌叛国’，要满门抄斩！我们这些匠人，一辈子就靠手艺吃饭，上有老下有小，哪里敢反抗啊？”他抹了一把眼泪，继续说道，“而且，负责验收兵器的军需官李三，每次来都收了顺昌号的好处，对这些劣质兵器睁一只眼闭一只眼，只要数量够了，就签字验收，根本不管质量好不好。”

沈砚听得怒火中烧，拳头紧紧攥在一起，指节因为用力而发白。他强压下心中的愤怒，轻声安慰道：“陈老匠人，您别难过，晚辈此次前来，就是要查明真相，为那些枉死的士兵讨回公道，也还你们这些匠人一个清白。您放心，只要有晚辈在，绝不会让那些恶人逍遥法外。”

陈铁山看着沈砚坚定的眼神，心中深受触动，他沉默了片刻，转身走到床前，弯下腰，从床底下拖出一个沉甸甸的铁盒。打开铁盒，里面放着一块乌黑发亮的铁料，还有一本破旧的牛皮纸日志。陈铁山将铁料和日志递给沈砚，说道：“沈大人，这是我偷偷留下的合格军用铁料样本，您对比一下就知道，顺昌号送来的铁料杂质多、硬度不够，根本经不起战场的打磨。这本日志，是我记录的每次被迫掺假的日期、数量，还有李三签字验收的记录，这些都是证据，您拿着，一定要为大同的百姓和士兵们做主啊！”

沈砚接过铁料和日志，只觉得手中的东西重若千钧。他仔细看了看那块合格铁料，质地坚硬，表面光滑，泛着冷冽的金属光泽，与白天在兵器库看到的劣质铁料形成了鲜明的对比。再翻开那本日志，上面用炭笔清晰地记录着每一次掺假的细节：“嘉靖二十九年三月十五日，顺昌号送铁料一批，掺废铁三成，李三验收签字”“四月二日，锻造长枪五百杆，枪杆用杂木，李三查验后放行”……每一笔记录，都像是一把利刃，刺向那些贪赃枉法、草菅人命的恶人。

“多谢陈老匠人！”沈砚郑重地将铁料和日志收好，贴身藏在怀里，“您放心，这些证据我一定会好好保管，等查明真相后，定会让王怀安、李三等人受到应有的惩罚，还您和所有匠人一个公道！”

就在此时，屋外突然传来一阵轻微的脚步声，紧接着，是树枝被踩断的“咔嚓”声。陈铁山脸色大变，猛地站起身，警惕地看向门外，声音紧张：“不好！有人来了！肯定是赵武或李三的人！沈大人，你们快从后门走，往后院的枯井方向逃，那里有我早年挖的密道，能通到城外的破庙！”

沈砚也察觉到了危险，他来不及多想，对着陈铁山深深鞠了一躬：“陈老匠人，大恩不言谢，晚辈日后定当报答！您多保重！”说罢，拉着阿福，跟着陈铁山往后门跑去。

后门外面是一个小小的院子，院子角落里有一口早已干涸的枯井，井口被一块石板盖着。陈铁山快步走过去，掀开石板，露出一个黑漆漆的洞口，对着沈砚和阿福说道：“快进去！沿着密道一直走，就能出去！我在这里替你们挡一会儿！”

沈砚看着陈铁山坚定的眼神，心中满是感动与愧疚，他还想说些什么，却听到院门外传来了急促的敲门声和呵斥声：“陈铁山！开门！快开门！我们奉赵副将之命，前来查访可疑人员！再不开门，我们就破门而入了！”