沈砚眼睛一亮，对陈老栓说：“陈大叔，你先看着熬粥，我去买碗面，顺便问问情况。”他揣了几个铜板，快步追上小贩，喊住他：“老板，来一碗热干面，多加麻酱。”

王阿福停下担子，麻利地从木桶里捞起一把碱水面，放进粗瓷碗里，加了一勺深褐色的芝麻酱，又撒了萝卜丁、葱花和辣椒油，拌得匀匀的。沈砚接过面，故意皱着眉说：“老板，你这麻酱味不对啊，比上次来吃的稀了不少，是不是掺水了？”

王阿福凑近了些，压低声音：“这位先生，不是我掺水，是张茂粮店的芝麻酱涨了价！以前一文钱能买一大勺，现在两文钱只能买小半勺，我这小本生意，不掺点水就得赔本！”他往四周看了看，见没人注意，又补了一句：“不光是芝麻酱，这城里的粮价都是张茂说了算，他说涨就涨，谁敢说个不字？上次有个酒楼老板嫌粮贵，第二天就被漕运的人砸了店，说是‘私藏粮食’。”

“漕运的人？是刘虎的人？”沈砚装作好奇地问，一边挑着面往嘴里送——热干面的麻酱香混着辣椒油的辣，直冲鼻腔，和江南的阳春面比起来，多了几分泼辣的烟火气。

“可不是嘛！”王阿福叹了口气，“刘虎的漕运兵，现在比官府还横！前几天夜里我收摊晚，路过码头，看见刘虎的‘江顺号’漕运船靠岸，往张茂的仓库里运粮，一袋袋的，看着沉得很。按理说漕运粮都该入官仓，怎么往私人仓库运？我当时多看了两眼，差点被他们抓起来，说是‘窥探军机’！”

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“江顺号？”沈砚心里记下这个名字，又问：“那船是夜里靠岸的？没走官府的码头？”

“没走！”王阿福肯定地说，“走的是城南的私码头，平时只有运私盐的船才去。我猜啊，那船上的粮，肯定不是什么好来路，说不定就是……就是朝廷拨的赈灾粮！”

沈砚刚要再问，就听见远处传来一阵喧哗。抬头一看，只见几个漕运兵正围着灾民棚前的粥锅，其中一个兵一脚踹翻了锅，滚烫的粥汁洒在地上，几个孩子吓得哭了起来。陈老栓冲上去理论，被那兵推得一个趔趄，差点摔倒。

“住手！”沈砚把碗往担子上一放，快步冲了过去。那几个漕运兵转头看他，为首的正是昨天在码头踹老妇人的那个汉子，脸上带着嚣张的笑：“又是你这酸秀才？上次没教训你，这次还敢多管闲事？”

“漕运兵就可以随便踹翻灾民的粥锅？”沈砚的声音不高，却带着股冷意，“朝廷拨赈灾粮，是让你们来抢灾民的吃食，还是来给百姓办事的？”