大理城的晨光总带着三分茶香，透过雕花窗棂洒进“云栖客栈”时，沈砚正指尖捻着半片干枯的茶叶，对着窗棂细细端详。那茶叶碎片约莫指甲盖大小，边缘不甚规整，却带着一种沉厚的墨绿，叶脉纹路粗粝如沟壑，绝非寻常普洱茶的细嫩模样。苏微婉坐在对面的八仙桌旁，面前摆着一方小巧的药臼，臼中盛着少许研磨细碎的茶末，正用银质药匙轻轻拨弄，鼻尖微蹙，神色专注。
“这茶叶不对劲。”沈砚的声音打破了晨间的静谧，他将茶叶碎片凑近鼻尖轻嗅，眉宇间凝起一丝疑惑，“寻常普洱无论是生茶的清冽，还是熟茶的陈醇，都带着几分温润之气，可这碎片……竟藏着一丝山野的苍劲，还有点若有似无的涩味，不像是人工培育的台地茶。”
苏微婉闻言，抬手将药匙中的茶末递到沈砚面前：“你再闻这个。我刚才用温水浸泡过茶末，除了茶香，还析出了一缕极淡的油脂气息，不是茶本身的脂香，倒像是……”她顿了顿，仔细回想了片刻，“倒像是兽油与某种乳脂混合的味道。”
“兽油？乳脂？”沈砚眉头一蹙，接过药臼凑近鼻尖。果然，经温水浸润后，茶末中的隐秘气息愈发清晰——那是一种带着暖意的油脂香，混着茶叶的清苦，形成一种奇特的复合气味。他忽然想起昨日在大理知府衙门翻阅卷宗时，那些失踪茶商的籍贯皆标注为江南苏州，且卷宗末尾都隐晦提及“主营高山茶贸易”。
“走，去昨日那间客栈看看。”沈砚霍然起身，将茶叶碎片小心翼翼地收入锦盒，“既然卷宗说失踪茶商最后落脚于城南的‘顺通客栈’，或许能找到更多线索。”
苏微婉连忙收拾好药箱，紧随沈砚出门。此时的大理城已褪去晨雾，街道上车水马龙，汉地商人的绸缎庄、藏区牧民的皮毛铺、本地农户的蔬果摊错落交织，叫卖声、马蹄声、议价声此起彼伏。穿城而过的溪水旁，几名藏区妇人正提着铜壶打水，头上的绿松石发饰在阳光下闪着莹润的光泽；街角的茶铺前，掌柜正用长嘴铜壶冲泡普洱，茶汤红浓透亮，热气中飘出的茶香与街对面酥油茶馆的气息缠绕在一起，构成茶马古道特有的烟火气。
顺通客栈位于城南一隅，紧邻茶马古道的起点牌楼，因价格实惠、位置便利，常年住着往来的茶商与马夫。沈砚二人抵达时，掌柜正趴在柜台上打盹，听闻二人要查看失踪茶商的房间，顿时面露难色：“官爷，那些房间都已经打扫过了，而且知府大人有令，不准随意进出……”
沈砚亮出腰间的尚方宝剑令牌，沉声道：“本官奉旨追查茶商失踪案，耽误了查案，你担待得起？”掌柜见状，吓得连忙点头哈腰，颤巍巍地取出钥匙，领着二人上了二楼。
失踪茶商居住的房间位于二楼西侧，推开房门，一股尘封的气息扑面而来。房间陈设简单，一张木床、一张书桌、一个衣柜，桌面上还残留着些许茶渍，墙角的地面上散落着几片干枯的茶叶，与沈砚昨日找到的碎片一模一样。
“你看这里。”苏微婉蹲下身，指着墙角的茶叶碎片，“这些碎片边缘都有不规则的碾压痕迹，不像是自然破碎，倒像是被重物挤压过。”她用指尖轻轻触碰碎片边缘，能清晰感觉到碾压造成的凹陷纹路，“而且碎片分布得很零散，像是有人在这里整理过茶叶，不慎掉落，又被人刻意踩踏过。”
沈砚蹲下身，顺着碎片散落的方向望去，只见墙角与衣柜之间的缝隙中，似乎还卡着些什么。他示意苏微婉让开，伸手将衣柜轻轻挪开半尺，果然，缝隙中藏着一小撮茶叶碎片，还有几片干枯的羽毛。
“羽毛？”苏微婉捡起羽毛细看，“这是土鸡的羽毛，而且是成年土鸡的尾羽。”
沈砚心中一动，将那撮茶叶碎片捡起与锦盒中的对比，发现纹路、色泽完全一致。他忽然想起昨日在街头小摊，摊主说过失踪茶商临走前都买过乳扇当干粮，而乳扇是用牛奶制成，与苏微婉检测出的乳脂气息恰好吻合。“难道这些茶商在失踪前，曾在这里处理过茶叶，还接触过土鸡与乳制品？”
二人在房间里仔细搜寻了半个时辰，又找到十几片茶叶碎片，还有一枚掉落在床底的银质茶针——茶针顶端雕刻着一朵莲花，显然是江南工匠的手艺，与苏州茶商常用的茶具样式相符。沈砚将茶针收好，正准备离开，鼻尖忽然嗅到一丝淡淡的茶香，并非房间里的干茶气息，而是带着水汽的鲜活茶香。
“这味道……”沈砚循着香气走到窗边，只见窗外是客栈的后院，院中搭着一个简陋的灶台，灶台上摆着一口铁锅，锅沿还粘着些许茶渣。灶台旁的竹筐里，堆放着一些干枯的茶叶，与房间里的碎片如出一辙。
“看来这里曾有人用高山茶煮过东西。”苏微婉走到灶台边，用手指蘸了一点锅沿的茶渣，放在鼻尖轻嗅，“这茶渣的香气比干茶更浓郁，而且带着一丝甜味，像是加了蜂蜜或者红糖。”
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沈砚俯身查看灶台，发现灶膛里还有未燃尽的木炭，锅壁上残留着一层淡淡的油光，与苏微婉之前检测出的兽油气息完全吻合。“难道失踪茶商在这里煮过什么？用高山茶、土鸡、兽油……”他忽然想起昨日在街头吃到的简易茶香鸡，那道菜便是用茶叶、土鸡、香料炖煮而成，“难道是茶香鸡？”
正思索间，楼下忽然传来一阵喧哗，夹杂着藏语与汉语的争执声。沈砚二人连忙下楼，只见客栈院中，几名藏区商人正围着一名汉地马夫理论，为首的藏商身材高大，腰间挎着一把藏刀，脸上满是怒气：“你们马帮太过分了！我们的茶叶明明说好按市价收购，结果你们首领罗三硬要压低三成价格，还说不答应就不准运出大理！”
那马夫双手抱胸，一脸蛮横：“罗三首领说了，现在茶马古道的运输都归我们管，价格自然由我们定！你们不愿意卖，有的是人愿意卖！”
藏商气得脸色涨红，正欲发作，沈砚上前一步，沉声道：“光天化日之下，强买强卖，成何体统？”马夫见沈砚衣着华贵、气度不凡，腰间还挂着令牌，顿时收敛了气焰，嘟囔了几句便匆匆溜走。