我站在顺风号的甲板上，任海风吹动衣袍，远处一艘艘帆船在海面上悠悠行驶，像白鸥浮浪，一望无边。

“林晟，此行跟以往不同。”郑公站在我身边，目光看着前方的海平线，语气里透着几分凝重，“苏禄不是香料港，那是我大明封过王的地方，有过情义、有过恩惠，但如今风起云涌，也许，这是你第一次真正意义上的出使。”

我心头一震，郑公话里有话。他这话不光是叮嘱，更像是一种嘱托——这趟差事，不只是出使那么简单。

苏禄，这座南洋群岛上的要地，地处中转航线的枢纽位置。往来南洋与大明之间的商队，无不经过此地。早些年，苏禄王曾亲赴大明朝贡，被封为“忠义王”，那时两国情谊深厚，亲如兄弟。然而，这几年局势变了，传言旧王病重，朝中风起云涌，几位皇子正在暗中争位。

更糟的是，有消息说葡萄牙人悄悄介入，支持其中一位亲葡王子，想借此控制苏禄，从而卡住我大明东南海贸的咽喉。

这一次，我们带着“香料互市章程草案”前往苏禄，除了外交任务，还要观察王室动向，挑出一个真正愿意与大明合作的人。

三天后，我们抵达苏禄。

港口依旧热闹非凡，海上香料味扑鼻，木排商船密密麻麻停靠在岸。但不同的是，岸边多了不少军队，还有火药桶、弓弩等防御器具，显然局势紧张。

刚下船，一位中年文士快步迎来，拱手行礼：“在下阿里马哈，奉王命迎接大明使团。”

我注意到他袖下藏着钢匕，心中立刻提高警惕。看起来这次的“迎接”只是表面客气，暗地里提防我们得很。

我们很快被引入王宫。旧王久病在床，现在由次子哈桑摄政。他年约三十，衣着考究，谈吐不凡，说着一口熟练的汉语，还自称小时候曾到福建求学。

“贵国有恩于苏禄，我们自然不会忘。”哈桑满脸笑容，态度和善，却总给人一种疏离之感。

宴会上他频频举杯，却始终不谈互市的事。该表态时总是顾左右而言他，仿佛在等什么。