沈大年那双枯瘦的手在紫檀木算盘上翻飞，指尖的老茧蹭着算珠，发出“噼里啪啦”的脆响。老头子今年六十三，掌户部七年，头发全白了，可算账的本事一点没退步——他能在半柱香内心算出江南十三府半年的漕运税总额，误差不超过十两银子。

“不对……这里不对……”

沈大年突然停下，老花镜滑到鼻尖，独眼盯着账册上一行小字：“天启二十七年春，修缮京郊官道三十里，预算八万两，实际支出十二万两——超支四万两，钱去哪儿了？”

他身后站着四个年轻主事，都是他亲手带出来的“铁算盘”，分别叫赵算、钱算、孙算、李算——沈大年起的名，好记。

赵算凑过来看了一眼那账目，脱口而出：“账上写的是‘石料涨价、民夫加薪’，可那年京城石料价格下跌三成，民夫工钱根本没变。”

“所以这四万两，”沈大年冷笑，“是被人贪了。”

大堂里瞬间安静下来。

钱算小心翼翼地问：“尚书大人，这账……是工部递上来的。经办人是工部员外郎周有德，批核的是工部侍郎严松——都是严阁老的门生。”

严阁老，严崇山，三朝元老，如今虽已致仕，可门生故吏遍布朝堂。他的长子严松掌工部，次子严柏掌吏部，三子严杨掌礼部——严家一门三侍郎，在朝中树大根深。

沈大年沉默片刻，忽然从案上拿起支朱笔，在那行账目上画了个大大的红圈。

“贪墨工程款，按《大胤律》第七条，当斩。”老头子声音平静，“先记下，等陛下腾出手来，再一并算账。”

正说着，门外传来脚步声。

一个青衫官员快步走进来，约莫三十来岁，面容清瘦，眼神却亮得慑人。正是新任户部郎中，林墨——三个月前还是江陵县丞，因在江南水患中组织乡勇守城有功，被李墨破格提拔。

“沈尚书，”林墨躬身行礼，“江南八府今年的夏税收缴清册送来了。总额二百八十万两，比去年多了三十万两。”