严佥事在得知“顺风号”被水师营截获、人赃并获，且口供直指钱不多时，脸色瞬间变得惨白。他知道，大势已去！自己与钱不多乃至北地那条线的牵扯，虽然隐秘，但绝非无迹可寻。一旦水师营深究，或者周县令借题发挥……他不敢再想下去。

他试图做最后的挣扎，提出此案涉及军国大事，应由他这按察司佥事全权接管，押送人犯赃物回省城审理。但周县令此次异常强硬，以“案件发生在厦门，且涉及本地官员（暗示严佥事可能不干净）及重大海防安全”为由，坚持要在本地初步审理，并上报巡抚和总督衙门，同时邀请水师营派员协同。

就在这时，被抢救过来的格非和尚，在周县令承诺保其性命、并暗示其主谋可能已将其视为弃子后，心理防线崩溃，终于吐露实情：是钱不多重金收买他，将藏有巫蛊木牌和空白绢帛（准备用特殊药水显现栽赃文字）的食盒调包送入，目的就是构陷“五味轩”，借海神祭除掉他们。至于原因，钱不多语焉不详，只说是“上头的吩咐”，并提到了“北边的贵人”和“海路干净”。

格非的口供，与东屿外礁截获的走私军火案，以及之前林泉听到的僧人与疤脸汉子对话，隐隐形成了一条相互印证的链条：钱不多受北地势力指使，构陷清除可能碍事的“五味轩”，同时为其走私军火通道扫清障碍（或转移视线）。而严佥事的到来，很可能就是为了确保这条“通道”在事发后仍能安然无恙，甚至借“查案”之名，行“灭口”“捂盖子”之实。

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铁证如山，逻辑清晰。

严佥事还想狡辩，但周县令已不再给他机会，以“涉嫌勾结走私、干预地方司法”为由，当场下令将其软禁在驿馆，听候发落。其随从也被控制。

钱不多在“望海楼”被抓获时，正试图销毁账册和一些往来信件，但为时已晚。从他住处搜出的密信副本（与苏十三偷出的内容一致）以及大量赃银，坐实了他的罪行。那批北地客商在“悦来客栈”也被一网打尽，他们携带的文书和货物清单，进一步证实了其走私身份和与京城某位实权官员（李辅国一党）的关联。

惊天大案，一夜告破！

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当第一缕晨光再次照进县衙大牢那扇高高的铁窗时，苏晏晏知道，外面的世界已经变了。

沉重的铁链声和脚步声传来，牢门被打开。这次出现的，不再是凶神恶煞的衙役，而是周县令亲自带着几名文吏和那位耿直的于书吏。

“苏掌柜，杜师傅，林先生，”周县令的脸色带着疲惫，但眼神清朗，“经查，海神祭一案，纯系钱不多勾结妖僧格非，栽赃陷害。尔等蒙受不白之冤，现已查清。东屿外礁走私军火大案，尔等虽非直接涉案，但林先生当堂揭发僧人疑点，有助于案情突破。经本官与按察司、水师营会商，决定即刻释放尔等，并发还查封之产业。”

他顿了顿，目光复杂地看了苏晏晏一眼：“至于其他牵连……本官会上奏说明。尔等回去后，当安心经营，勿再卷入是非。”

苏晏晏三人闻言，心中百感交集。数月来的提心吊胆、牢狱之灾、生死搏杀，终于在这一刻，随着“释放”二字，暂时画上了一个句号。

他们走出阴森的大牢，重见天日。阳光有些刺眼，空气却无比清新。街坊邻居闻讯，纷纷聚拢过来，眼神中带着好奇、敬畏，还有一丝愧疚。布庄娘子、吴婆婆、老张头等人挤在前面，眼圈发红。

“苏掌柜！杜老！林先生！你们受苦了！” “老天有眼！坏人终于遭报应了！” “我就知道‘五味轩’是清白的！”

苏晏晏看着这些熟悉的面孔，心中涌起一股暖流。市井的温情，终究比阴谋的冰冷更加强大。