一家子紧绷的心弦，似乎都因此稍稍松弛了几分。然而，这短暂的平静，就像是雪停后那片刻虚假的温和。

年关前的夜里，北风嚎叫着，气温骤降，一场鹅毛大雪毫无征兆地倾泻下来。尽管当儿子的给屋里放了火盆，被窝里塞了两个汤婆子，用破布旧棉絮把门窗缝隙塞了又塞，但刺骨的寒意还是无孔不入。

后半夜，陈老栓的病情急转直下。

“咳咳咳……嗬……嗬……”那咳嗽声变得又急又密，像是破风箱在拼命拉扯，中间夹杂着令人心惊的、喘不上气的嗬嗬声。他整个人烧得像块炭火，额头烫手，脸颊呈现出一种骇人的酡红，神智也开始不清，嘴里胡乱念叨着谁也听不清的呓语。

“爹！爹你咋了！”守夜伺候的陈满仓第一个发现不对，扑到炕边，声音都变了调。

赵氏也被惊醒，点亮油灯一看，都吓傻了。赵氏手里的油灯差点摔在地上，声音发颤：“老头子！老头子你醒醒！”

“大哥！快去请张大夫！快啊！”陈满仓跑出去，朝着大哥屋子嘶吼，眼睛赤红。

陈满柜连鞋都顾不上穿好，趿拉着就冲进了漫天风雪里，匆匆驾车而去。

陈青林和陈青松分别去二叔三叔家里喊了婶娘和堂兄弟。

张大夫再次被请来，他的胡须和眉毛上都结了一层冰霜。走到炕前，只看了一眼陈老栓的样子，脸色就沉了下去。他先伸手探了探额头的温度，又掰开老人的眼皮看了看，最后把脉。

屋子里死一般寂静，只有陈老栓痛苦的喘息和窗外风雪的呼啸。

良久，张大夫缓缓收回手，沉重地摇了摇头，声音沙哑：“邪热内闭，炼液成痰，痰阻气道……这是‘肺痈’之危候了。元气……已经耗散了。老夫……回天乏术。”

“肺痈？”陈满仓像是没听懂，茫然地重复了一句。

吴桂花腿一软，要不是扶住了炕沿，几乎要瘫倒。赵氏先是一愣，随即猛地扑到陈老栓身上，枯瘦的手捶打着被子，放声哭嚎起来：“你个死老头子啊！让你不听劝！让你省那几个铜板！你要把命省没了啊！你让我们娘几个可咋办啊……”