妙光王佛离了那饱经战火的小城，继续南行。越往南去，地势渐趋平缓，气候也温和许多，虽仍是冬季，却已少见霜雪。然而，沿途所见的景象，并未因靠近大唐腹地而变得富庶安宁，反而愈发凸显出这盛世名号下的疮痍。村庄破败，田地荒芜，流民络绎于道，盗匪如毛，各藩镇设置的税卡厘金层层盘剥，百姓面有菜色，眼神中充满了惶恐与麻木。所谓“文采风流”，似乎只存在于那些高墙深垒的藩镇帅府与少数世家大族的庭院之内。

旬日之后，眼前出现一座雄城，城墙高厚，旌旗招展，门额上书两个大字：汉州。此城乃镇南节度使 所辖的首府，亦是南疆一带最为繁华的所在，把守着通往大唐腹地的要冲。城门口兵丁盔明甲亮，对往来行人商旅严加盘查，气氛肃杀。

妙光王佛随着人流走向城门，他气质超凡，虽刻意收敛，依旧引人注目。守门兵士见他是个僧人，本欲例行盘问，但目光触及他那平静如深潭的眼眸时，没来由地心生敬畏，不敢造次，只草草问了两句便放行了。

入得城来，只见街道宽阔，商铺林立，车马粼粼，人烟稠密，确有一派繁华气象。然而，在这繁华的表象之下，妙光王佛敏锐地感知到一股压抑、紧张的氛围。街上行人大多步履匆匆，神色警惕，少见笑语。茶馆酒肆中，虽有人声，却多是窃窃私语，鲜有高声喧哗。更有不少衣衫褴褛的乞丐、流民蜷缩在街角巷尾，与城市的繁华格格不入。空气中，除了寻常的市井气息，还混杂着一丝极淡的药石味与隐隐的不安。

妙光王佛寻了一处僻静的街角，在一棵老槐树下盘膝坐下，将锡杖置于身旁，如同一个寻常的游方僧人，闭目养神，实则灵觉已如无形的水波，悄然扩散开去，感知着这座城市的“气息”。

片刻之后，他便“听”到了许多声音。并非用耳，而是用心。

有茶馆中士子的议论：“……听说节帅（镇南节度使）大人又病了，这次比以往更重，帅府连日来名医进出，却不见起色，真是愁煞人也……”

有药铺伙计的抱怨：“……这‘七日离魂散’的解药药材，价格又翻了几番，寻常人家哪里用得起？唉，这该死的瘟疫……”

有百姓的祈祷：“老天爷保佑，可别再死人了……祖宗显灵，驱散这邪病吧……”

更有一些充满恐惧的低语：“……是瘟神发怒了吧？”“肯定是那些当兵的杀孽太重，引来恶鬼索命了！”“听说玄都观的仙长们做法事都不顶用了……”

综合这些信息，妙光王佛心下明了：这汉州城内，正流行着一场诡异的瘟疫，连节度使本人也染病在身，病情沉重，官府与本地道观似乎都束手无策，以致人心惶惶。

他正思忖间，忽闻前方一阵骚动，伴随着哭喊与呵斥声。抬眼望去，只见一队如狼似虎的兵丁，正强行从一间破旧的民宅中拖出一对老夫妇，一个约莫七八岁、面色赤红、昏迷不醒的男童被随意扔在门板做的担架上。

“官爷！行行好！再宽限两日吧！我孙儿病得重，不能挪动啊！”老翁跪地苦苦哀求。

“滚开！节帅有令，所有染疫之人，一律迁往城西‘净疫坊’隔离！违令者，以传播瘟疫论处，格杀勿论！”为首的队正厉声喝道，一脚将老翁踹开。

周围百姓远远围观，面露不忍，却无人敢上前劝阻。

妙光王佛站起身，缓步走了过去。

“阿弥陀佛。诸位施主，且慢动手。” 他声音平和，却清晰地传入每个人耳中。

那队正一愣，见是个和尚，皱起眉头：“哪来的秃驴？少管闲事！官府办事，滚开！”