璇玑星君那道紫色星辉化成的流光，并未直接返回九天之上的凌霄宝殿，而是穿透云层，掠过罡风层，最终悬停在离地三万六千丈、一处寻常仙神难及亦难察的虚空节点。

这里并非实体宫殿，而是一片由无数细微星光勾勒、不断生灭变幻的立体星图构成的奇异领域。星图缓缓旋转，映照着下方浩渺人间与更深处的地水火风诸界模糊轮廓，无数细微的光点在星图中明灭闪烁，每一点都对应着下界一处或强或弱的星辰之力节点、上古遗迹、乃至异常能量扰动。

此处，便是“周天星轨巡查司”设在人间界外围的隐秘观测节点之一——“巡天鉴·西牛贺洲第七分鉴”。

紫色流光敛去，现出璇玑星君挺拔的身姿。他手中观星尺顶端宝珠微微一亮，前方那片立体星图中，对应西海之滨“坠星海湾”的区域，几颗原本呈现暗红预警色泽的光点，颜色稍稍变淡了一丝，但依旧刺目。而对应“流火荒原·熔核裂谷”的区域，一颗原本只是微弱闪烁的淡金色光点，此刻却明显亮了几分，且边缘缠绕上了一缕极淡的、不祥的灰黑色雾气。

星君俊美的脸上，那抹惯常的倦意被一丝凝重的思索取代。他伸出修长的手指，凌空在那颗淡金色光点与缠绕的灰黑雾气上轻轻一点。

“嗡——”

星图相应区域骤然放大，呈现出更加精细的能量谱线与空间波动图谱。淡金色光点代表着精纯而高位的“星辰金属”本源反应，正是“天星铁精”的特征。而那缕灰黑雾气，其波动频率与侵蚀特性，与“坠星海湾”深处弥漫的污秽核心波段，相似度高达七成以上，却又掺杂了地火煞气的燥烈，产生了某种异变。

“天星铁精碎片……伴有异变污秽……出现在上古战场边缘的熔核裂谷……”璇玑星君低声自语，眼眸中星辉流转，快速推演着种种可能。“是当年某处重要遗迹或封印之物的残骸坠入其中？还是……污秽源头有意识地在搜寻、污染此类对它们有克制之效的先天神物？”

他又看向星图中代表玄奘师徒的三个微弱光点标记（基于星鉴符的间接感应），此刻他们正停留在“赤焰城”位置，光点平稳，暂无异常动作。

“金蝉子转世……孙悟空……还有那个身怀奇异星力与寂灭道韵的陈默……”璇玑星君指尖无意识地摩挲着观星尺温润的玉杆，“取经人搅动因果，牵扯出这些上古秘辛，也不知是福是祸。玉帝陛下与大天尊命我巡查星象异动，首要便是查明根源、评估威胁、上报天庭。如今看来，这西牛贺洲的‘污秽’问题，比预想中更加根深蒂固，且似乎正借助某些‘钥匙’或‘媒介’，尝试突破上古遗留的束缚……”

他沉吟片刻，抬手在身前虚划，一道由星光构成的符箓迅速成型，符文中蕴含着他今日所见所察的摘要信息，重点标注了“三相星钥”、“天星铁精碎片与异变污秽同现”、“熔核裂谷异常”以及“取经人可能成为线索焦点或变数”等关键点。

符箓化作一道流光，没入星图深处，朝着天庭方向疾驰而去。这是呈送给直属上官——“周天星轨巡查司”正印星官“天枢星君”的紧急简报。

做完这些，璇玑星君并未离开，而是静静悬浮在这虚空节点，目光依旧凝视着下方星图中那几个关键的标记点，尤其是熔核裂谷与赤焰城。他手中的观星尺，宝珠内星辉流转的速度，比平时快了一丝。

“且看看……你们在这熔核裂谷，又能发现什么。天星铁精……若真能寻得未被污染的较大碎片，或可炼制出克制污秽的星道法器……”他眼中闪过一丝微不可察的期待，但旋即又被更深的淡漠掩盖，“前提是，你们能活着走出来，并且……不被那污秽彻底侵蚀。”

下界，赤焰城。

晨光熹微，驱散了荒原夜晚的寒意，却带来了白昼特有的干燥灼热。客栈院中，玄奘师徒已整装待发。

韩厉城主亲自相送，身旁跟着一位身材精悍、皮肤黝黑、眼神锐利如鹰、背着一柄沉重黝黑开山钺的中年汉子。汉子气息沉稳，修为在炼神返虚初期，正是韩厉口中对熔核裂谷外围地形最为熟悉的向导——巡火队副队长，石铿。

“圣僧，石铿是我赤焰城最好的荒野行者，曾十七次深入裂谷外围五十里内采集稀缺火晶与探查地脉，对那里的地形、危险区域、乃至一些妖物的习性都了如指掌。”韩厉介绍道，又递过一个皮质背囊，“这里面是一些特制的‘冰心丹’、‘辟火符’、‘驱煞香’，以及一份裂谷外围百里的简略地图和信号烟火。万望小心！”

玄奘接过背囊，转交给陈默收起，合十道谢：“韩城主费心，贫僧感激。我等去后，城中防务亦需加强，提防妖物再度袭扰。”

“圣僧放心，韩某省得。”

石铿上前一步，声音粗粝沉稳：“三位，裂谷凶险，跟紧我，莫要轻易触碰不明之物，尤其注意脚下和头顶。遇到危险，听我指令。”

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孙悟空嘿嘿一笑：“放心，老石，有俺老孙在，保你没事。”

石铿看了孙悟空一眼，没接话，只是点点头，率先转身，朝着城池北门方向行去。玄奘三人紧随其后。

出了赤焰城北门，荒原的景象立刻变得原始而狂野。赭红色的土地如同被鲜血浸染，随处可见焦黑的灼痕、龟裂的缝隙，以及零星冒出袅袅白烟的地热孔。空气灼热干燥，吸入口鼻都带着火辣感。远处，大地开始出现明显的起伏和断层，更北方，一道横亘东西、仿佛大地被撕开的巨大黑暗裂口轮廓，在蒸腾的热浪中若隐若现，那便是熔核裂谷。

石铿不愧是经验丰富的向导，他选择的路径巧妙地避开了几处看似平静实则暗藏流沙或毒气的地带，也绕开了几簇散发着暴躁火灵气息的怪异植物丛。他的步伐稳健而富有节奏，既能保持速度，又节省体力，时不时还会停下，伏地倾听，或观察远处气流与烟尘的变化。

“前面是‘火蝎丘陵’，地面布满孔洞，生活着一种尾针带火毒的铁背火蝎，数量不少，虽然单个不强，但被蜇中也很麻烦。我们绕南边走，那里有一片相对坚硬的板岩区。”石铿低声解释。

果然，绕行不远，就看到一片颜色较深、质地坚硬的岩石区域，虽然崎岖，但避免了与那些潜伏的地穴生物冲突。

如此行进了约两个时辰，距离裂谷边缘已不足十里。空气中的硫磺味浓烈到刺鼻，温度也高得让普通人难以忍受，即便有法力护体，也感到皮肤灼热。脚下的大地开始出现更多深邃的裂缝，有些裂缝中能看到暗红色的岩浆在缓缓流动，散发出恐怖的高温。

远处裂谷的轮廓愈发清晰，那仿佛是无底深渊的巨口，边缘怪石嶙峋，不断有炽热的气流裹挟着火星和灰烬从谷底升腾而上，形成一道道扭曲上升的烟柱。谷中传来低沉的、仿佛大地心脏搏动般的轰鸣，时而夹杂着某种尖锐怪异的嘶鸣或咆哮，令人心悸。

“快到外围了。”石铿在一块相对完整的黑色巨岩后停下，示意众人休息，“前面开始，就是真正的危险区域。地火喷发不定时，空间也不稳定，时有小型的火煞风暴或空间裂缝出现。我们需要更加小心，并且要决定深入的大致方向和目标。韩城主说，你们要找那种特殊的金属碎片？”

玄奘点头，看向陈默。

陈默取出韩厉给的那块天星铁精碎片，握在掌心，闭目凝神，全力催动星核共鸣与寂灭道韵，仔细感应碎片与远方裂谷深处可能存在的同源反应。

碎片在他手中微微发热，表面那些星辰脉络般的银纹泛起微光。过了约莫一盏茶时间，陈默睁开眼，指向裂谷东北方向，一处烟柱格外粗大、且隐隐有暗红色雷光闪烁的区域。

“感应最清晰的方向是那边……距离大约在裂谷内三十到五十里深处。但那里能量非常混乱狂暴，碎片信号也断断续续，具体位置很难 pinpoint。而且……”他顿了顿，眉心微蹙，“那里给我的感觉……非常不好。除了浓烈的地火煞气和污秽，似乎还有某种……带有恶意的‘注视’感，与海湾中的秽煞统领类似，但可能更……古老，或者更‘融合’了此地环境。”

石铿顺着陈默所指望去，脸色变得极其凝重：“那是‘熔火之心’区域的外围！传说裂谷最深处有一片永恒燃烧的‘熔火之心’，是上古某次大战遗留的地火核心，狂暴无比，即便是修炼火系功法大成的地仙也不敢轻易靠近。你们要去的那方向，虽然不是最核心，但也已深入裂谷腹地，危险程度远超外围。”

他看向玄奘：“圣僧，恕我直言，以我这点微末道行，最多只能带你们到那个区域边缘，再往里，我自己都自身难保，更别提带路了。而且，那里的环境……已经不是寻常的火煞和妖物了，很可能孕育出了极其可怕的‘火灵’或者被地火深度扭曲异化的怪物。”

玄奘平静道：“石施主能带至边缘即可。后续路途，贫僧师徒自行探索。你可在边缘安全处等候，若三日内我等未归，便可自行返回赤焰城复命。”

石铿张了张嘴，想再劝，但看到玄奘眼中不容置疑的坚定，以及孙悟空那跃跃欲试、陈默沉稳冷静的神色，最终把话咽了回去，只是重重点头：“好！那三位务必小心！跟我来！”

休息片刻后，四人再次出发，正式进入熔核裂谷的外围区域。

地形变得更加险峻破碎，巨大的岩石如同被巨力随意丢弃，形成无数天然屏障与死亡陷阱。炽热的气流从四面八方吹来，卷起的灰烬与火星打在护体灵光上噼啪作响。脚下时而是滚烫的岩石，时而是松软炽热的火山灰堆，一不小心就会陷进去。空气中弥漫的除了硫磺味，更多了一种金属灼烧和某种甜腻腐败混合的怪异气味——那是污秽与地火煞气长期交融产生的特有气息。

石铿变得异常谨慎，每走一段都要仔细观察，甚至扔出特制的测温石或探测符箓，避开那些温度过高可能引发自燃的区域，以及地面下隐藏的岩浆暗流。

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途中，他们遭遇了几波袭击。

先是数十只从岩缝中蜂拥而出的、拳头大小、甲壳赤红、口器锋利的“熔岩火蚁”，它们能喷射具有腐蚀性和黏性的高温酸液，且悍不畏死。孙悟空几棍子扫出一片火海般的棍罡，将它们成片烧成焦炭。

接着是一群栖息在高温蒸汽喷口附近的、形似蝙蝠却浑身覆盖晶体鳞片、能发出高频音波干扰神智的“晶翼煞蝠”。玄奘口诵静心咒，佛光笼罩，轻易化解了音波攻击，陈默则以寂灭道韵凝聚的灰色细针，精准点杀了几只领头的，余众四散。

最麻烦的是一头潜伏在一处沸腾的熔岩池旁的“熔岩巨蜥”。这怪物身长三丈，披覆着厚厚的、流淌着岩浆的角质甲壳，力大无穷，尾巴一扫便能开碑裂石，口中还能喷吐高温熔岩流。其实力已接近妖将初期，且皮糙肉厚，对火焰攻击抗性极高。

石铿脸色发白，显然认出了这是裂谷外围的霸主级生物之一，寻常巡火队遇到，都是绕道走或者付出惨重代价才能击退。

孙悟空却兴奋起来：“这个够劲！”他挥棍迎上，与熔岩巨蜥战在一处。暗金色的棍影与赤红的熔岩、厚重的甲壳激烈碰撞，发出震天巨响。这巨蜥确实防御惊人，且身处熔岩池边，能得到环境补充，十分难缠。孙悟空与之缠斗了十余回合，一时竟拿不下来。

陈默观察片刻，发现这巨蜥虽然甲壳厚重，但其关节连接处、尤其是颈部与腹部交接的柔软区域，防御相对薄弱。他悄然凝聚寂灭道韵，混合一丝星核净化之力，化作一道极其凝练的灰蓝色光束，趁着孙悟空一棍逼开巨蜥头颅的瞬间，闪电般射向其颈腹要害！

噗嗤！

光束精准命中！寂灭与净化的双重力量侵入，巨蜥体表流淌的岩浆瞬间黯淡凝固，发出一声痛苦暴怒的咆哮，动作顿时一僵。

孙悟空岂会放过这等机会？斗战破天棍猛然爆发出炽白的战魂之火，一记势大力沉的劈棍，狠狠砸在巨蜥因痛苦而仰起的头颅正中！

“给俺老孙——开！”

咔嚓！轰！

巨蜥坚硬的头骨被硬生生砸裂，庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，便不再动弹，体表的岩浆迅速冷却成黑色的岩石。

石铿看得目瞪口呆。这头让他和整个巡火队都忌惮不已的熔岩巨蜥，就这么被解决了？虽然那灰衣年轻人（陈默）的助攻至关重要，但这猴子的力量和棍法，也实在恐怖！

“嘿嘿，合作愉快，师弟！”孙悟空收起棍子，得意地冲陈默挑了挑眉。

陈默笑了笑，看向那巨蜥尸体。在其破裂的头颅内，隐约可见一颗鸡蛋大小、燃烧着暗红色火焰的晶核，那是它一身精华所聚的“地火晶核”，是炼器或修炼火系神通的珍贵材料。孙悟空顺手剜出，扔给石铿：“老石，接着！算是给你的辛苦费！”

石铿手忙脚乱地接住，感受到晶核内精纯澎湃的火灵之力，又是惊喜又是惶恐：“这……这太珍贵了……”

“让你拿着就拿着！”孙悟空摆摆手。