几日紧锣密鼓的准备后，程知行一行人终于离开了日渐熟悉的南华郡城，雇了两辆骡车，向着西北方向的紫金山进发。

越靠近山脉，人烟便越发稀少，道路也从平坦的官道变成了崎岖的土路，最终化为仅容车马通行的山间小径。

空气中弥漫着草木泥土的清新气息，远处层峦叠嶂的山峰在云雾中若隐若现，显得神秘而巍峨。

与城中的喧嚣繁华相比，这里完全是另一个世界，原始、寂静，带着一种不容侵犯的威严。

他们在山脚下最后一个勉强能称为集镇的地方停了下来。

这里只有寥寥几十户人家，多是猎户、樵夫和采药人聚居，房屋低矮简陋，居民们看到他们这一行衣着明显不同于山民的“城里人”，都投来好奇而警惕的目光。

柳潇潇之前多方打探，花重金才勉强说动了一个年老体衰、但据说年轻时曾多次深入紫金山的老采药人，愿意做他们的向导。

然而，当他们按照地址找到那处位于集镇边缘的破旧木屋时，却发现老人前日上山采药时不慎摔伤了腿，正躺在床上呻吟，根本无法带路。

希望落空，气氛一时有些沉闷。

“看来，只能在这里再找找了。”程知行蹙眉看着眼前连绵无尽的群山，没有熟悉路径的人带领，贸然进山无异于大海捞针，且危机四伏。

他们开始在集镇上打听，询问是否还有其他熟悉深山路径的向导。

然而，回应大多是无情的摇头或直接摆手拒绝。

紫金山深处，对于这些靠山吃饭的人来说，同样是禁忌之地，流传着太多关于迷路者、猛兽、以及更为诡异的“山精鬼怪”的可怕传说。

就在他们几乎要放弃，准备先在山脚驻扎，再另想办法时，一个身影引起了程知行的注意。

在集镇边缘的一棵老槐树下，一个年轻男子正默默打磨着一把猎刀。