“是啊，春天万物生长。”李晚蹲下身，与他平视，“你以前读过书，底子比别的孩子好。在这里学习，会觉得简单吗？”

吴念摇摇头，认真道：“回娘子的话，学问之道，温故而知新。宋先生讲解农事与文字结合，让学生受益匪浅。且能与同窗共学，是乐事。”

这话说得体，但李晚从他眼中看到了一丝不属于这个年纪的沉重。

第二堂课，宋先生教数数和简单算术。吴念很快掌握了方法，还主动帮助总是出错的陈二狗。陈二狗咧嘴笑起来：“吴念，你真厉害！”

吴念微微一笑，那笑容干净纯粹，但转瞬即逝。

午时初，课毕。

石静和陈管事端来了午饭——糙米饭，一碗青菜豆腐，每人半个咸鸭蛋。很简单，但对寻常人家来说，这已是难得的饭菜；对这些贫家孩子，更是珍馐。

孩子们围坐在院中的长桌旁，吃得小心翼翼。赵栓子把咸蛋留了一半，用菜叶包好，说要带回去给妹妹。刘秀儿吃得斯文，但碗里的饭一粒不剩。小石头吃得最快，吃完还眼巴巴地看着锅里——陈管事笑着给他又添了半勺。

陈二狗狼吞虎咽，差点噎着。王小草…...她吃得极慢，每一口都要咀嚼很久，仿佛要把这滋味牢牢记住。

吴念吃得规矩，动作斯文，一看就是受过家教，但李晚注意到，他只吃了三分之二，便放下了碗筷。

“怎么不吃了?”李晚走过去温声问。

吴念抬起头，眼中闪过一丝慌乱，随即低声道：“学生……饱了。”

李晚看着他那瘦削的脸颊，心中了然。这孩子是想省下些带回家。她没说什么，只是让石静又拿了个干净的油纸袋，装了两块糕饼，悄悄塞进吴念的书包。

饭后，孩子们帮忙收拾碗筷——这是宋先生立的规矩:自己的事自己做。然后，他们可以休息一刻钟，等家人来接，或结伴回家。

刘寡妇准时来接秀儿，见女儿脸上有笑容，忙问:“今日学了什么?”

秀儿仰起小脸:“娘，我学了‘春、雨、苗’，还学了数数！”她伸出小手，“一、二、三、四、五！”

刘寡妇眼圈一红，连连向宋先生和李晚道谢。

孙老丈腿脚慢，小石头便等着祖父。他蹲在墙角，用树枝在地上练习刚学的字。

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赵栓子把留下的半个咸蛋小心地放进怀里，向李晚鞠了一躬，自己回家了。

陈二狗和王小草家无人来接，李晚便让陈管事送他们一程。

最后只剩吴念。

他整理好书包——明显感觉到包里多了东西，手顿了顿，看向李晚。李晚温和地笑了笑，没说话。

吴念抿了抿唇，走到宋先生和李晚面前，恭敬行礼：“谢先生、娘子教诲，学生告辞。”

“路上小心。”李晚温声道。

看着吴念走出院门，身影消失在巷口，李晚和宋先生相视一眼。

“明日他还会来。”宋先生笃定的说。

“而且会来的很早。”李晚补充。

巷子拐角处，吴念并没有直接回家。

他走到一处僻静的墙角，打开书包，看到那两包糕饼，眼眶蓦地红了。他小心地取出一包，掰了一小块放进嘴里，剩下的仔细包好，藏在书包最底层。

然后他从怀里掏出一个小本子和半截炭笔，工工整整地写下今天学的字和诗。写完后，他盯着本子发呆。

父亲的话在耳边回响：“念儿，孙老爷手下的人说了，只要你每日将学堂里教的、李娘子说的、宋先生讲的，都记下来告诉我……孙老爷便能在他的铺子里，给爹安排个抄写账目的活计。”

“那是有工钱、有体面的活计啊！”父亲那晚红着眼说，“不用再蹲在街角等人来雇抄信，不用再看人脸色……孙老爷说了，若是做得好，还能介绍我去书局做事。”

“可是爹，我们这样……”吴念当时忍不住问。

“爹知道不该！”父亲的声音哽咽了，“可你娘病着，每天都要吃药。爹这几个月接的活越来越少……那天孙老爷的人找上门，说只是让你去听听课，看看他们教什么正经不正经，会不会害人……”

父亲握着他的手，那双原本握笔的手如今布满老茧和冻疮：“念儿，爹这辈子最对不起的就是你。你天资聪颖，本该正经进学……如今却要你做这种事。但那个活计……那个活计能让我们一家人活下去啊！”

吴念记得父亲眼中的挣扎与痛苦。一个读书人，沦落到要靠着儿子当眼线来换取一个工作的机会，那是何等屈辱。

可母亲咳血的模样更让他揪心。

他收起本子，背好书包，往家的方向走去。脚步沉重。

推开家门，药味扑面而来。母亲卧病在床，听见动静，虚弱地问：“念儿回来了？”

“娘，我回来了。”吴念快步走到床前，“今日学堂很好，先生教了字和诗。”他从书包里掏出那包糕饼，“这是学堂给的，您吃点。”

吴母看着糕饼，眼泪就下来了：“我儿……娘拖累你了……”

“娘别这么说。”

正说着，吴明推门进来，手里提着药包。看到吴念，他急切地问：“今日如何？都教了什么？”

吴念将所学一五一十说了。吴明听得很仔细，又问：“李娘子可有私下说什么？学堂里可有什么特别的书册图样？宋先生除了教章程上的，可有讲别的？”

“没有。”吴念摇头，“都按章程教的。李娘子一直在旁听，下学时给了我一包糕饼。”

吴明接过糕饼，手颤了颤，长叹一声：“李娘子……是个善心人。”

“爹，我们这样……”吴念忍不住说，“李娘子和宋先生是真心教学，我们却要……”

“别说了。”吴明打断他，声音苦涩，“爹知道不该。可孙老爷那边……今日他手下的人又来问了，说若咱们好好做事，下个月就能安排我去铺子里试用。”

吴明看向病榻上的妻子，眼中满是痛苦：“念儿，爹也是没法子。你娘这病不能断药，咱们也不能总靠里正和邻舍接济……爹是个读书人，却连家都养不活……”

他说不下去了，转身去灶台煎药，背影佝偻。

吴念坐在母亲床边，握着母亲瘦骨嶙峋的手。母亲昏睡着，眉头紧蹙，梦里也不安稳。

窗外月色清冷。吴念想起白日里，宋先生讲解“春”字时的神情，那是对学问的虔诚。想起李娘子悄悄塞糕饼给他的温柔眼神。想起陈二狗憨厚的笑容，小石头亮晶晶的眼睛。